崇禎盯著跪在地上的許鼎臣，嘴角扯出一抹冷峭的笑，：“朕看你們這些讀書人，心裡都盼著這一天吧？盼著有人跳出來指著朕的鼻子罵，罵朕耽於玄修、罵朕苛待士人，然後博個‘死諫直臣’的美名，青史留名，反倒顯得朕是容不下真話的昏君。”
許鼎臣額頭貼在冰涼的漢白玉石板上，連聲叩首：“臣絕無此意！臣愚昧失言，罪該萬死！監生狂悖犯上，本就該按律嚴懲，臣方才是一時糊塗，錯把愚忠當赤心，請陛下責罰！”
李永貞也跟著伏地叩首，尖著嗓子附和：“陛下聖明！這些讀書人最會沽名釣譽，嘴上說著憂國憂民，心裡全是自己的小算盤！依奴婢看，就該重重治罪，看往後誰還敢妄議宮禁！”
崇禎靠回藤椅上，閉著眼揉了揉眉心，半晌才揮了揮手，語氣裡帶著幾分疲憊的不耐：“行了，都起來吧。案子接著審，該查的查，該問的問。別讓朕失望。”
“臣遵旨。” 許鼎臣如蒙大赦，又叩了個頭，才和李永貞一起躬身退了出去。
走出清馥殿老遠，李永貞才斜著眼瞥了瞥許鼎臣，陰陽怪氣地笑了一聲：“許大人真是宅心仁厚，連謗君的狂生都要替他們說話。這份慈悲心，咱家可真是佩服。”
許鼎臣沒接話，只淡淡拱了拱手：“公公說笑了。奉旨辦案，只求公允。” 說罷便轉身徑直往刑部衙門去了。
回到值房，他關上門坐了半宿，翻來覆去看著案卷和四人的供詞。他心裡清楚，皇帝看似動怒，實則也沒真想要這幾個監生的命 ，真殺了，史書上一筆 “崇禎殺諫臣”，誰都擔不起。可謗上的罪名擺在明面上，從輕發落，又失了朝廷威嚴。這中間的分寸，得磨得剛剛好才行。
次日辰時，刑部大堂再開。
依舊是三法司會審的排場，許鼎臣端坐主位，一拍驚堂木，先提了姜埰四人上堂。目光掃過堂下四人，一拍驚堂木，聲量沉厚聲量沉厚：“姜埰、楊廷樞、黃淳耀、方以智，昨日堂上供詞，你們說奏疏全由自己執筆、無人指使，今日再核對一遍 —— 可有半句虛言？”
四人齊聲應道：“句句屬實，絕無虛言。”
“好。” 許鼎臣指尖點了點案上的奏疏抄本，話鋒一轉，“本府且問你，朝廷自有通政司納言、國子監轉呈，你們不循正道上書，反倒託人私遞閣臣府邸，行此逾制之舉，到底是何用意？真當是為了進諫，還是存心博名、故意挑事？”
姜埰往前半步，木枷隨動作輕響，語氣剛直：“回大人，若正道能通，我等何必行險？此前太學數十人聯名上書，請陛下回鑾，通政司扣下不發；祭酒大人上的請安摺子，留中兩月無迴音。山東生員因言獲罪，緹騎直達曲阜，天下士人誰不心寒？我等怕循規蹈矩遞上去，最終也不過是石沉大海，才想著託徐閣老轉呈 徐閣老素有直名，總不至於扣下士人的忠言。”
“忠言？” 許鼎臣眉峰微蹙，“指著君父之名比之嘉靖晚年，斥陛下耽於玄修、荒廢朝政，這也叫忠言？”
姜埰枷鏈在身，依舊神色坦然：“回大人，考成法本意是好的，可州縣官為了考績優等，便層層加碼，本該收一石的稅，能收到一石三鬥。百姓交不上，就差役上門催逼，賣兒賣女者有之，流離失所者有之。”
這時左側的都察院左都御史曹於汴忽然開口，聲如洪鐘：“你們既說考成法有弊、官紳優免有漏，那依你們之見，該如何整飭？總不能只會挑錯，不會補漏吧。”
堂下靜默片刻，方以智上前一步，：“回大人，學生以為，治弊先治源。官紳優免之禍，首在無定規，故詭寄橫行，當先按品級劃定免田上限，散官、監生一概裁撤優免，只留現任實職，此為定規；其次在無實據，魚鱗冊百年未修，隱田無數，當遣御史跨省清丈，重造圖冊，田畝數對不上的，一概按隱田論處，此為核數；最後在無監督，各縣優免田畝、應徵稅額全數張榜於城門、鄉社，百姓可憑地契核對，舉報詭寄查實者，賞隱田之半，此為監弊。三者並行，兼併之風可緩，稅源也能補足。”
黃淳耀在旁補充道：“還有火耗、胥吏之弊，也該一同整治。火耗定死比例，全數歸公；胥吏核定編制，不許私增。基層的窟窿堵上了，百姓的負擔自然就輕了。”
四人你一言我一語，說的全是實打實的時務，半分空泛議論都沒有。堂上金世俊與曹於汴對視一眼，都從對方眼裡看到了幾分意外原以為只是幾個逞口舌之快的狂生，沒想到竟真對朝政利弊有這般見識。
堂上曹於汴捻著鬍鬚微微點頭，金世俊也低聲和身旁寺丞說了句 “後生可畏”。
許鼎臣心裡也有數 這幾個監生不是隻會罵街的狂生，是認真思考過的。他合上抄本，沉聲道：“你們所言時務，自有朝廷斟酌。但妄議宮禁、謗訕君上，是實打實的罪名。聖人教你們修身齊家治國平天下，沒教你們目無君父、肆意妄為。這樁罪，你們認不認？”
四人對視一眼，齊齊頷首：“學生認。妄言之罪，甘領責罰。”
“既認了，就先回詔獄待著。待本官奏明陛下，自有定論。” 許鼎臣一揮袖，“帶下去。”
差役押著四人退下，堂上眾人都鬆了口氣。比起昨日劍拔弩張的架勢，今日這一問，反倒讓案子有了轉圜的餘地。
