詔獄牢房陰溼幽暗，姜埰四人靠牆坐著，衣衫沾著塵垢。牢門鐵鏈輕響，許鼎臣帶著兩名鎮撫司差役走了進來。
四人連忙起身相迎。許鼎臣掃了他們一眼：“陛下有旨，明日巳時，西苑清馥殿偏殿召見你們四人。今晚好生休整，面聖之時據實回話，不得妄言，更不得再行衝撞。”
話音落下，牢房裡瞬間靜了。
四人先是愕然，隨即眼裡都泛起了光。姜埰指尖微微發顫，強自鎮定躬身應道：“學生等遵旨。”
等許鼎臣轉身離去，牢門重新落鎖，方以智才壓低聲音，難掩激動：“能見天顏！我們寫的奏疏，陛下終究是放在心上了！”
楊廷樞沉聲道：“莫要失了分寸。是福是禍尚未可知，言行舉止萬不可出錯。”
黃淳耀點頭：“正是。生死事小，聖聽事大。該說的時務利弊，總要講個明白。”
次日巳時正，西苑清馥殿偏殿。
殿內焚著淡淡的檀香，窗欞外爬滿藤蘿，日光濾過綠葉，落在地上成了細碎的光斑。崇禎坐在正中的圈椅上，懷裡抱著皇長子朱慈烺，小傢伙穿著紅底繡金龍的小襁褓，攥著皇帝的手指咿呀玩。周皇后坐在側邊繡墩上，眉眼溫婉。王承恩侍立在皇帝身側，李永貞、許鼎臣立在殿角。
外頭小太監輕步進來稟報：“陛下，四名監生帶到了。”
周皇后聞言起身，伸手想去抱孩子：“陛下，臣妾先抱慈烺下去吧，免得驚擾了奏對。”
崇禎擺了擺手，低頭輕輕拍了拍兒子的襁褓：“不用。他們敢上書言天下事，也該見見這天下的將來。”
周皇后聞言，便又坐了回去。
“宣他們進來。”
隨著通傳聲，姜埰四人低著頭緩步走進殿內，齊齊跪倒在地：“學生等，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“都抬起頭來。國子監的四支硬骨頭，朝野都傳你們是‘太學四直’，敢寫奏疏說朕的不是，怎麼今日反倒不敢抬頭了？你們把朕比作當年的世宗皇帝，朕看你們倒是像當年的海筆架。”
姜埰往前跪了半步，神色沉穩：“回陛下，臣等不敢比海忠介。海公是千古直臣，臣等不過是讀了幾句聖賢書，見朝政有弊，不敢緘口而已。若能為大明江山盡一分綿薄，縱然獲罪，也無憾。”
“綿薄？” 崇禎笑了一聲，抱著孩子微微傾身，“那你且看看 —— 朕與皇后、皇長子三人坐在這裡，在你眼中，又像什麼？”
殿內靜了一瞬。姜埰抬眼飛快一瞥，又俯首下去，字字清晰：
“回陛下。在臣眼中，不是一物，是一個字 —— 山。陛下是山巔，鎮著萬里疆土；皇后是山屏，安著宮闈內廷；皇長子是山根，承著社稷未來。三山相疊，便是我大明江山的山。”
“放肆！” 周皇后蹙眉輕斥了一句“江山社稷何等莊重，豈能以一字作比？你們這些年輕書生，就是慣會逞口舌之利，不通世故！”
姜埰叩首：“娘娘恕罪。臣所言皆是本心。山是根基，江是血脈。陛下與皇室是山，滿朝文武、天下蒼生，便是繞山奔流的江。山穩則江安，江活則山榮。”
崇禎抬手止住了皇后，盯著階下的姜埰看了半晌，忽然冷笑一聲，緩緩開口：
“似是而非。”
他頓了頓，念道：“劉禹錫有詩云：山桃紅花滿上頭，楚江春水拍山流。花紅易衰似郎意，水流無限似儂愁。你說朕與皇室是大明朝的山，百姓群臣是大明朝的江，江水滔滔拍山而去，這江和山又有什麼關係？”
姜埰伏在地上，低聲道：“臣方才的比喻，的確不周。山立千年，江行萬里，本就不是誰依附誰，是山護著江不氾濫，江載著山不孤絕。”
“讀書讀了半桶水，也敢妄議社稷、指點帝王得失。” 崇禎語氣冷了幾分，“你奏疏裡慕貞觀之治，羨仁宣之治，稱頌唐太宗、仁宗宣宗一眾聖君。朕問你，這些曾經坐鎮天下的一座座大山，如今又在哪裡？”
殿內屏息，連皇長子都安靜了下來。
