姜埰聲音沉穩，一字一句落在地上：
“回陛下，都在。”
崇禎眉峰微挑：“何處？”
“在青史筆墨之中，在天下萬民的心底。”
一句話落地，殿內更靜了。李永貞低著頭，眼角偷偷去瞟皇帝的臉色；許鼎臣指尖微微一動，也屏住了呼吸。
崇禎低頭看了看懷裡熟睡的兒子，又抬眼看向周皇后，語氣鄭重了幾分：“這句話，你要替慈烺記著。所謂江山，從來不是坐擁的疆土，是後世青史，是百姓人心。”
周皇后輕輕頷首：“臣妾記下了。”
崇禎轉回頭，目光重新落回四人身上，語氣緩了緩，卻更見帝王通透：
“朕即位兩年，治國只守一個道理。長江水清，黃河水濁，二者皆能灌溉萬里良田。貪官如黃河，清流似長江，沒有絕對的賢臣，也沒有至死的奸佞。水氾濫了便要治，水潤澤了便要用；賢能便重用，貪腐便罷黜。”
他盯著姜埰，聲音沉了下來：“你們四個，都想做那一江清水，都覺得只要心正，就能治好天下。可你們可知，只靠清水，養不活萬民，也治不了州縣。地方上豪強盤根錯節，胥吏奸猾似鬼，災荒、盜匪、漕運、賦稅，哪一樣是光靠一腔正直就能擺平的？”
四人伏在地上，無人能辯。姜埰額頭滲出細汗：“學生愚昧，井底之見，求陛下恕罪。”
“愚昧倒算不上，就是年輕，認了死理。” 崇禎把孩子往懷裡攏了攏，話鋒一轉，“但你們有句話沒說錯 ，就是太想當然。真放到地方上，未必鎮得住。”
周皇后見狀，輕聲求情：“陛下，他們幾個年輕氣盛，本心都是好的。縱然言辭失度，也念在一片赤誠，從輕發落吧。”
崇禎沒接皇后的話：
“謗君之罪，本當嚴懲。但朕看你們不是沽名釣譽之徒，肚子裡也有幾分真才學。死罪可免，活罪難逃。朕給你們四個縣，去做知縣。”
他抬眼看向許鼎臣：“登州府萊陽縣、濟南府章丘縣、河南開封府新鄭縣、南直隸蘇州府常熟縣。這四個縣，要麼賦稅積欠，要麼豪強盤踞，要麼盜匪漕務亂成一團，都是難啃的硬骨頭。”
殿內眾人皆是一怔。
崇禎一一指過四人：“姜埰去萊陽，你是本地人，家鄉的積弊，你該最清楚；楊廷樞去章丘，田畝兼併最烈，你性子穩，去磨一磨；黃淳耀去新鄭，刑名積案堆山，你讀書細，去理一理；方以智去常熟，漕運海貿攪在一起，事最繁，你腦子活，去試一試。”
“三年為期。” 崇禎伸出三根手指，“三年之內，能把縣治好，百姓安下心，你們的罪，朕一筆勾銷，該升遷升遷，該敘用敘用。要是治不好，到時候，誰也救不了你們。”
四人愣了半晌，才反應過來，重重叩首：“臣等謝陛下隆恩！定當鞠躬盡瘁，不負陛下重託！”
崇禎看著階下四個年輕的身影，淡淡道：“別謝得太早。你們是幾把利劍，鋒芒太露，容易折。放到基層磨一磨，磨好了能護一方百姓，磨壞了，便自生自滅。下去吧，三日後離京赴任，不用來辭行。把事做好，比什麼都強。”
“臣等遵旨！”
四人又叩了個頭，躬身緩緩退了出去。
殿內，李永貞忍不住上前一步，低聲道：“陛下，這幾個狂生謗上犯上，就這麼放出去做官，會不會……”
“會不會什麼？” 崇禎抬眼瞥他，“真殺了他們，史書上記一筆，你替朕擔著？他們有才氣，也有銳氣，就是缺了打磨。留在京城只會天天喊著清議，放去地方辦實事，反倒有用。真能治好了四個縣，比上一百道奏疏都強。”
許鼎臣躬身道：“陛下聖明。以事試人，以崗煉才，既全了律法，也收了士人之心。”
崇禎沒接話，只低頭看著懷裡睡得安穩的兒子，指尖輕輕拂過孩子的胎髮。
