崇禎二年深秋，京城南門外一家簡陋的村酒肆裡，窗紙被秋風颳得簌簌作響，屋角泥爐上溫著一壺粗釀，桌上擺著三碟小菜 ， 一碟鹽水花生，一碟滷豆乾，一份鹹菜滾豆腐還有一盤切得薄透的醬肉。
姜埰、楊廷樞、黃淳耀、方以智四人圍桌而坐，都換了洗得乾淨的青布長衫，頸間還有些木枷痕跡，面色還帶著幾分詔獄裡熬出來的清減。明日一早，四人便要分道揚鑣，各自往萊陽、章丘、新鄭、常熟赴任。
“還記得上個月在詔獄裡，都以為這顆腦袋保不住了。” 方以智端起酒碗，先抿了一口，年輕的眉眼間銳氣未減，反倒多了幾分沉定，“沒想到陛下非但沒殺我們，還給了知縣實缺。這際遇，說出去都沒人信。”
姜埰指尖摩挲著碗沿，沉聲道：“陛下是明君，只是我們從前站得太低，只看得見州縣的弊病，看不見朝堂的難處。那番江山之論，我這些日子翻來覆去地想，越想越覺得自己從前太莽撞。”
“莽撞歸莽撞，事還是要做的。” 楊廷樞放下筷子，語氣素來穩重，“陛下把四個最難啃的縣交給我們，不是讓我們去享福，是讓我們去磨。磨掉身上的書生氣，磨出辦實事的本事。三年為期，幹得好是恩賞，幹不好是罪名，半點含糊不得。”
黃淳耀點了點頭，輕聲道：“我去新鄭，刑名積案堆積，豪強胥吏勾連在一起，難是真難。但既然接了旨意，就得對得起陛下的信任，對得起一方百姓。讀了半輩子聖賢書，總不能到了地方，反倒成了自己最討厭的那種官。”
“說得好！” 方以智把酒碗往桌上一頓，眼裡亮得驚人，“我去常熟，漕運、海貿、士紳攪成一團麻，正好施展拳腳。咱們四個今日就在這酒肆里約下：三年之內，各安一方，清積弊、安百姓、整吏治。三年後回京，誰治的縣賦稅最足、百姓最安，誰就做東，再痛飲一場！”
“好！”
四人齊齊端起酒碗，粗瓷碗相撞，發出清脆的一聲響。烈酒入喉，燒得胸口發燙，驅散了深秋的涼意，也驅散了連日羈押的沉鬱。沒有多餘的煽情，也沒有臨行的悲慼，幾個年輕士子的抱負與擔當，都融在了這一碗薄酒裡。
次日清晨，南門外長亭。
四人各自揹著簡單的行囊，僕從牽著馬在旁等候。晨霧未散，官道上霜色正濃。
“諸位珍重。” 楊廷樞拱手一禮，“到了任上，多寫信互通訊息。地方上有難處，彼此也能照應幾分。”
“珍重！”
四人相互躬身作別，轉身翻身上馬，朝著四個不同的方向而去。馬蹄踏碎晨霜，揚起一路輕塵，四個青衫身影漸漸消失在官道盡頭。一場由奏疏掀起的風波至此落幕，而屬於他們的治世之路，才剛剛啟程。
轉眼便是崇禎二年臘月，年關將近，北方天寒地凍，天津大沽口卻比往年熱鬧了數倍。
凜冽的海風捲著鹹溼氣息，吹得碼頭上的旌旗獵獵作響。港灣裡桅杆林立，南來北往的商船挨挨擠擠，南洋的香料、江南的絲綢、西洋的琉璃、北方的雜糧在碼頭上來回轉運，挑夫的號子、賬房的吆喝、牙行的議價聲混在一起，透著實打實的煙火氣與興旺勁兒。海口處，北洋水師的大福船分兩班巡弋，船舷上炮衣半揭，穩穩鎮著海面秩序。
市舶司衙署的簽押房裡，炭火盆燒得正旺，算盤珠子噼啪響了數日。提舉陳懋坐在案後，指尖按著剛謄清的全年總賬冊，督餉館主事劉存義站在一旁，臉上掩不住的喜色。這是天津開港後的第一份全年賬冊，從正月二十正式開港算到臘月二十，十一個月，賬目核了一遍又一遍。
“陳大人，總賬出來了。” 劉存義指著賬冊上的數字，聲音都透著亮堂，“全年累計進港外邦商船九十三艘：葡萄牙二十七艘，西班牙十九艘，暹羅、占城等南洋諸國三十四艘，日本商舶十三艘，全按抽分制完稅，普通貨物十取其二，珍貨香料十取其一，無一船漏抽。本土申領船引出海的商船七十六艘，引稅、水餉、陸餉全數繳清，船引核銷無一差錯。”
陳懋捋著鬍鬚，目光落在最末的合計數上，緩緩點頭：“統共多少？”
“全年稅銀合計十八萬七千四百二十餘兩。” 劉存義語氣難掩興奮，“按陛下欽定，七成解戶部，計一十三萬一千一百九十餘兩；三成留存天津地方，計五萬六千二百三十餘兩。”
他頓了頓，補充道：“這還只是頭一年，開春後南北商人都摸透了咱們的規矩，來的船隻會更多。依屬下看，明年稅銀翻番，都不是難事。”
“這一年也不容易。” 陳懋收起笑意，指尖點了點賬冊側邊的備註，“開春的時候商人觀望，頭兩個月才三萬多兩；中間又有幾撥膽大的走私船，想繞開大沽口往僻靜海灣卸貨，虧得黃總兵的水師盯得緊，扣了七艘走私船，抄沒的貨物折銀也入了庫，才算把這股歪風壓下去。”
正說著，門外傳來甲葉碰撞的輕響，北洋水師總兵黃蜚大步走了進來，身上還帶著海風的寒氣。他剛從海口巡防回來，見了賬冊便笑道：“剛在外面就聽見你們算賬的聲音。怎麼樣，這一年的收成，還看得過去吧？”
“多虧了黃總兵鎮著海面，走私的不敢來，海寇也不敢沾邊，商船才敢放心靠岸。” 陳懋笑著起身，“賬剛核完，全年十八萬七千餘兩稅銀，明日一早便派快船把這一季的稅銀押解進京，給陛下送這開港第一年的答卷。”
黃蜚點了點頭，神色鄭重了幾分：“年底我加了兩班巡船，夜裡也有哨船游弋，保準年關前不會出事。只是我聽說，京裡最近又有閒話了，說什麼開港違背祖制，說咱們與番商往來有傷國體。只怕開了春，又有御史要上摺子。”
“祖制不祖制的，陛下心裡有數。” 陳懋淡淡道，“真金白銀入了國庫，邊軍能發餉，災民能領糧，這比什麼都管用。咱們只管把自己的差事辦好，其餘的，輪不到咱們操心。”
窗外天色漸暗，碼頭的桅燈一盞盞亮了起來，星星點點落在海面上，隨著浪濤輕輕晃動。劉存義將賬冊仔細封好，蓋上印信，明日這份沉甸甸的答卷便會送入京城，送到御案之上。
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