天聰四年二月末，盛京還浸在殘春的寒意裡。大政殿炭火盆燒得正旺，獸炭噼啪作響，八旗貝勒按旗分列兩側，代善閉目捻著佛珠，莽古爾泰指尖叩著腰刀，多爾袞、多鐸兄弟立在下首神色沉靜，范文程、寧完我兩個漢臣垂手站在汗王身側，案上鋪著宣大一帶的羊皮輿圖。
皇太極坐在正中汗位，指尖在輿圖上的寧錦位置重重一點，先開了口：“去年十月入龍井關，雖搶了糧秣人口，可折損也不輕。阿山兩千鑲黃旗精銳折在香河，薊州城下硬碰硬，咱們也沒佔到多少便宜。如今寧錦防線，城防越修越厚，兵也越練越精，山海關到薊州一線也是如此，再走東路入關，討不到好。”
這話一齣，殿內先是一靜。莽古爾泰當即往前一步，嗓門洪亮：“大汗，東路難打，咱們就圍錦州！圍點打援，把明軍主力引出來野戰，八旗鐵騎還怕他們不成？”
“不成。” 皇太極搖頭，語氣篤定，“錦州城堅炮利，圍上半年都未必能破。袁崇煥最擅長憑城守禦，咱們耗不起那個糧草。真把主力釘在寧錦，察哈爾林丹汗在西邊蠢蠢欲動，朝鮮又首鼠兩端，腹背受敵，得不償失。”
代善緩緩睜開眼，沉聲接話：“大汗慮得是。薊州、山海關一線，明軍現在防得跟鐵桶一般，十幾萬邊軍鋪在二百里防線上，再走老路，就是往人家口袋裡鑽。依我看，今年先歇一年，專心種田養馬，等緩過來再說。”
“歇不得。” 皇太極還沒開口，范文程先躬身一步，“去年秋收雖過得去，可各旗存糧仍撐不到秋熟。朝鮮糧道被明朝水師截著，運不上來；漠南蒙古各部去年已經供過一次糧了，若是再要萬一他們倒向大明，就得不償失了。不入關搶一趟，入夏之後青黃不接，又要餓死人。”
多鐸年輕氣盛，當即接話：“要搶也得換個地方！薊州有防備，難道宣府、大同那邊也有防備？那邊長城隘口多，守軍又散，從前林丹汗年年都能進去搶，咱們為什麼不行？”
一句話點醒了眾人。多爾袞眸光微動，上前一步指著輿圖西側：“十五弟說得有理。宣大邊防線長兵少，分守上千裡邊牆，處處都是窟窿。咱們從漠南繞過去，走獨石口、長安嶺一帶入關，明軍根本想不到。”
皇太極眼底閃過一絲讚許，卻沒立刻表態，只看向范文程：“範先生，明朝那邊的細作，最近有什麼訊息？”
“回大汗，正是有樁要緊情報。” 范文程躬身回道，“福建那邊，明朝正調集水師、修造戰船，要和紅毛夷荷蘭人開戰。熊文燦在福建調兵調糧，鄭芝龍的水師也在集結，江南的錢糧、軍械都往東南運。崇禎把注意力都放在了海疆和陝西流寇上，宣大這邊的防備，比去年鬆了不少。”
“好！” 莽古爾泰一拍大腿，“天助我也！他們顧著南邊，咱們就打西邊！就從宣大進去，搶他個盆滿缽滿！”
代善卻皺著眉，仍有顧慮：“董繼舒不是善茬，麾下戰力不比薊州兵弱。咱們孤軍深入，萬一被他咬住，再被太原、昌平的援軍合圍，危險得很。”
“大貝勒放心。” 多爾袞從容開口，“咱們不攻堅，不打大城，專撿州縣、村鎮下手。搶了糧食、人口、牲畜就走，不跟曹文詔硬碰硬。宣大地廣，明軍防線散，咱們集中兵力打一處，他根本追不上。等他反應過來調兵，咱們早帶著東西出邊了。”
范文程也補充道：“十四貝勒所言極是。此戰不以攻城略地為要，只為掠取糧秣人口、補充國力。五月中下旬出兵最妙 —— 正趕上麥熟，州縣糧倉裡有存糧，夏糧也能就地徵發，搶回來正好接秋熟。而且這時候明朝東南戰事正緊，崇禎騰不出手往北調兵。”
皇太極指尖順著輿圖上的長城線慢慢划動，從獨石口劃到大同，心裡已經把賬算得明明白白。
半晌，他收回手，目光掃過殿內眾人，語氣斬釘截鐵：
“就這麼定了。今年不走東路，走宣府、大同。”
他站起身，走到輿圖前，一條條部署下去：
“第一，兵力。八旗各旗抽調精銳，共出三萬人；傳令科爾沁、敖漢、奈曼、巴林各部，讓他們湊一萬騎兵隨軍，合計四萬大軍。蒙古各部的人馬負責掠鄉、押運繳獲，八旗主力負責打援、破隘。”
“第二，時間。五月十五全軍在歸化城集結，五月二十日準時破關入邊。六月底必須出邊返回，不許戀戰，不許貪功攻堅城。”
“第三，路線。兵分三路：左翼兩紅旗走獨石口，入邊後劫掠延慶、保安一帶；中路兩黃旗、兩白旗走長安嶺，直撲宣府城外州縣，搶完往西打；右翼正藍、鑲藍兩旗走張家口邊外，劫掠大同府境內州縣。三路各自為戰，七月初在獨石口外匯合，一同返回盛京。”
“第四，留守。阿敏率其餘人馬鎮守瀋陽、遼陽各處城防，盯著朝鮮和東江毛文龍餘部，不許有半分差池。”
部署完畢，他回頭看向眾人：“還有什麼異議？”
代善沉吟片刻，躬身道：“臣沒異議。只是要叮囑各旗，入邊之後不許濫殺平民逼得百姓死守，不許分兵太散被明軍各個擊破。速戰速決，見好就收。”
“大貝勒說得是。” 皇太極點頭，“就按這個意思傳下去。誰要是貪功冒進壞了大事，軍法從事，絕不姑息。”
“喳！” 眾貝勒齊聲應道，聲浪震得殿頂灰塵簌簌落下。
議事散後，眾貝勒各自回旗整備，殿內只剩皇太極和范文程二人。
范文程躬身道：“大汗聖明。避開寧錦鋒芒，轉攻宣大虛處，既解了糧荒，又不會折損太多兵力。等搶完這一趟，咱們再緩兩年，等水師、火器都練出來，再和明朝算總賬。”
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