第二天一早，許鼎臣推開房門的時候，錢嘉徵已經站在院子裡等著了。
他換了一身便服，深灰棉袍，袖口紮緊，腰間掛著一塊令牌，看上去不像個四品道員，倒像個常在街面上走動的吏目。見許鼎臣出來，他點了點頭，沒多說廢話，只說了兩個字：“走吧。”
兩人從府衙側門出去，穿過兩條巷子，拐上了蘇州城的主街。
時辰還早，街面上的鋪子大多剛下門板，夥計們打著哈欠把貨品往外擺。米行、布莊、油坊挨挨擠擠地排了一長溜，簷下的招牌在晨風裡慢悠悠地晃著。空氣裡混著剛出鍋的炊餅味兒和河泥的潮腥氣，遠處運河方向傳來船工吆喝的聲音，一聲接一聲，像是一首永遠唱不完的號子。
許鼎臣在京城待了多年，看慣了北京城的闊大與方正。蘇州的街道不一樣——窄，彎，擠，但每一步都踩在人煙裡。這種煙火氣讓他覺得新鮮，也讓他隱約意識到：江南的富庶，不在賬本上，在街面上擺著。
錢嘉徵走得不快不慢，一邊走一邊隨口指點：“這條街叫閶門大街，蘇州最熱鬧的去處。兩邊鋪子，七成是綢緞莊和糧行，背後都有松江、蘇州計程車紳股子。你看到的這些貨，從蘇杭運來，走運河到揚州，換船北上，一路上的稅卡少說要過七八道。”
許鼎臣聽著，目光掃過那些掛著黑漆招牌的門臉，忽然問了一句：“稅卡多，朝廷的商稅收入應該不少吧？”
錢嘉徵笑了一聲，笑意裡帶著點苦：“賬面上不少，但實際上——十成裡能收到三四成就不錯了。每一個稅卡的吏員都知道該收多少，每一個商人也都知道該交多少，但他們之間有自己的一套賬，那套賬不走衙門，走的是私底下的交情。”
他頓了頓，補了一句：“我去年剛來的時候，也以為只要把賬冊搬出來核一遍就行了。後來才發現，最難的不是賬，是人。”
兩人穿過閶門大街，拐到運河邊的碼頭。碼頭上的景象比街面上更熱鬧——糧船擠擠挨挨地靠在一起，裝卸工踩著晃悠悠的跳板來來回回地扛著麻包，管賬的坐在棚子下頭撥著算盤珠子，噼裡啪啦的聲響和船工號子攪在一處，亂中有序。
錢嘉徵在碼頭邊上站定，指著一條吃水很深的大船說：“你看那條船，標的是裝漕糧四百石，但你看它吃水的深度，實際載重至少五百石朝上。多出來的一百石，是船主自己的私貨，不報關，不交稅，夾在漕糧裡一路北上，到了北京就是私糧。”
許鼎臣順著他的手指看過去，那條船的船身確實壓得很低，水線幾乎要漫到船舷的第二塊木板。他沒說話，但心裡已經把這件事記住了。
錢嘉徵轉過身，帶著他繼續往前走。走出碼頭區之後，周圍的行人少了一些，錢嘉徵的腳步也慢了下來。他沉默了一會兒，忽然開口，聲音比剛才低了幾分：“許主事，你知道我到蘇州頭一年，幹了些什麼嗎？”
許鼎臣看了他一眼，沒有接話。
“我收了鹽商一套三進的宅子，納了人家送來的一個妾，三天兩頭赴宴，喝了半年的花酒。”錢嘉徵說這些話的時候，語氣很平，像是在說別人的事，“那時候我覺得，江南就這個規矩，士紳們都是體面人，大家好來好去，事情也能辦。後來李大人來了南京，把我叫過去，當面罵了我一頓。”
他說完，笑了一下，笑意很短，像刀鋒上劃過的一道光。
許鼎臣沉默地聽著，沒有插嘴，也沒有表示驚訝。他知道這種時候不需要自己的回應。
錢嘉徵也沒再繼續這個話題，只是加快了幾步，拐進了一條僻靜的巷子。巷子盡頭是一座不起眼的兩進小院，黑漆木門虛掩著，門口種了一棵老槐樹，樹皮皴裂，少說也有幾十年了。
“到了。”錢嘉徵抬手叩了叩門環。
門很快被打開了，開門的是一個鬚髮花白的老者，穿著一件洗得發白的素色直裰，瘦長臉，眼窩微微凹陷，但目光很亮。他看到錢嘉徵和許鼎臣，側身讓開門口，沒有說話，只是點了點頭，示意他們進來。
這就是王汝成。
院子不大，正屋裡堆滿了賬冊，從案頭到牆角，一摞一摞碼得整整齊齊，連下腳的地方都不多。王汝成把案上的幾本舊賬挪開，騰出兩張椅子來讓坐，動作不緊不慢，像是早已習慣了這樣的來訪。
“王老先生是萬曆三十八年的進士，曾任戶部郎中，致仕後在蘇州住了二十年。”錢嘉徵替許鼎臣介紹，“蘇松兩府的賦役底賬，沒有人比他更熟了。”
許鼎臣拱手行禮：“久仰老先生大名。”
王汝成擺了擺手，沒有接這句客套話，直接翻開桌上的一本冊子，推到他面前。冊子已經翻得捲了邊，紙頁泛黃，上面密密麻麻地記著田畝數目和人名，字跡工整而細密，一筆一劃都不含糊。
“這是蘇州府十年來實徵與應徵的對比賬。”王汝成的聲音有些沙啞，但吐字很清楚，“應徵稅田二十萬頃，實徵只有十二萬頃。八萬頃的差額，就是你們要找的隱田。”
許鼎臣接過冊子，一頁一頁地翻看。數字是冰冷的，但每一行數字背後都是一個家族、一片田產、一份幾十年沒交過的賦稅。他的指尖停在某一頁上，那頁的末尾有幾行硃筆批註，寫的是一個人的名字。
沈萬霖。
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