次日傍晚
天色剛暗下來，錢嘉徵帶著人走進了吳江縣城南一條不起眼的巷子。巷子盡頭是一座老舊的宅院，院牆上的白灰剝落了大半，木門上的漆也掉了，門環鏽跡斑斑。錢嘉徵抬手敲了敲門。
過了好一會兒，門才被拉開一條縫，露出半張臉。吳江知縣趙秉忠穿著一件洗得發白的舊青布直裰，手裡端著一碗粥，看到門口站著的人，愣了一下，隨即堆起一臉笑：“你們是哪個衙門的？我這兒有什麼好搜查的？你們可不能欺負到我這個平頭老百姓頭上吧！”
錢嘉徵收起笑容，從腰間掏出令牌亮了一下：“蘇松兵備道錢嘉徵，奉李總督之命清查隱田積弊，接到實名舉報，你利用職權替人瞞報田產、收受鉅額賄賂。請你配合搜查。”
趙秉忠臉上的笑僵了一瞬，又化成一團委屈：“清查隱田怎麼查到我家裡來了？哪個貪官會住這種連圍牆都沒有的小平層裡？”
“貪官要是住這種地方，老百姓都得放炮仗慶祝。”錢嘉徵掃了一眼他手裡的粥碗，“你倒是清貧，一碗稀粥就對付晚飯了。”
趙秉忠嘆了口氣，側身讓開門口：“知縣算個屁！在吳江，一磚頭下去能砸倒一大片我這個級別的官。”
錢嘉徵盯著他的眼睛，不緊不慢地接了一句：“可我聽說，拿個知府跟你換，你都不換，是吧？”
趙秉忠臉上的笑容頓了一下，但很快又接上了：“權力大小都是為朝廷辦事，有權也不能任性。我說汝等……哦不，錢大人，你這思想覺悟有待提高啊。”
“我們接到實名舉報，你利用吳江隱田清查之機，大肆收受士紳賄賂。”錢嘉徵一字一句地說，“趙知縣，得罪了。”
趙秉忠把粥碗往桌上一擱，神色凜然：“錢大人，你們肯定搞錯了！打鐵還需自身硬，朝廷把吳江一縣的百姓交到我手上，我怎敢辜負朝廷的重託？就因為我在清查中原則性強，才總遭人誣告中傷！你們儘管搜，我趙秉忠行得正坐得端，不怕查！”
錢嘉徵一揮手，幾個差役魚貫而入，翻箱倒櫃地搜了小半個時辰。但趙秉忠的家實在簡陋——三間正房，幾件舊傢俱，灶臺上煮著一鍋稀粥，臥房的櫃子裡疊著幾件洗得發白的舊衣裳，床板底下都是空的，連個值錢的物件都沒找到。
領頭的差役走出來，衝錢嘉徵搖了搖頭。
趙秉忠站在院子裡，看著差役們空手而出，臉上的神色從緊張慢慢地鬆弛下來。他端起那碗沒喝完的粥，喝了一口，語氣裡帶著幾分大度：“錢大人，查也查了，搜也搜了，什麼都沒有。諸位慢走，我就不送了。”
錢嘉徵沒有動。他看著趙秉忠，忽然笑了一下：“趙知縣，真捨不得跟你分開。跟我們走，去下一個點。”
趙秉忠手裡的碗差點掉在地上：“你幹什麼？我哪兒都不去！”
“你必須去。”錢嘉徵收起笑容，“好戲才第一場。”
“什麼第一場第二場？我不去！”
錢嘉徵冷笑說到：“去你的縣衙公房。”
趙秉忠的臉色變了：“搜查我的公房？你知不知道這會影響我多大的公務？我要找李總督告狀！我懷疑你們是假扮官差！”
兩邊的差役突然把刀拔了出來。
趙秉忠瞬間換了一張臉，堆起滿臉笑：“錢大人，這裡面一定有天大的誤會！我跟你走，咱們走路去行不行？我保證不跑。”
“你跑得掉嗎？上馬車！”
縣衙後堂的公房比趙秉忠的家裡體面一些，案上堆著公文，牆上掛著一幅字，寫著“清慎勤”三個大字。幾個差役進來，撬開了檔案櫃，翻了書架子，連牆角的花盆都倒出來看了。
還是什麼都沒有。
趙秉忠站在門口，臉色已經從剛才的慌張變成了一種近乎歇斯底里的亢奮。他的聲音高了八度，指著錢嘉徵的鼻子喊道：“錢嘉徵！今天你們要是查不出贓款贓物，我請最好的狀師去南京，不！去北京告你！我要你賠我的名聲，賠我的前程！”
錢嘉徵沒有動怒，只是看著他。
他轉過身：“我聽說你還有一處宅院。跟我們在走一趟吧！”
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