劉三連夜趕到太倉的時候，天剛矇矇亮。
他是沈家十幾年的老人，專門替沈福跑外面的事。這一路他沒敢停，馬跑累了就在路邊的驛站換一匹，人歇馬不歇，硬是在天亮之前趕到了太倉城外。他沒有直接去找賀彪——大半夜去敲一個千總的門，太扎眼。他在城外找了家相熟的客棧歇了半日，等到午後，才換了一身乾淨的衣裳，慢悠悠地去了賀彪常去的那家茶樓。
賀彪每天下午都會到這家茶樓坐一坐，喝一壺茶，聽一段評彈。這是他的習慣，十幾年沒變過。
劉三到茶樓的時候，賀彪已經坐在靠窗的老位子上了。臺上正唱著《白蛇傳》，咿咿呀呀的，茶樓里人不多，三三兩兩地散坐著。劉三走過去，在賀彪對面的凳子上坐下來，給自己倒了一杯茶，低聲說了四個字：“沈爺問好。”
賀彪端著茶碗的手頓了一下，沒有轉頭，目光還落在臺上的戲子上，嘴唇微動：“什麼事？”
劉三也不急，端起茶碗喝了一口，像是在品茶，聲音壓得只有兩個人能聽見：“有一樁活，要借賀千總的手。兩千兩定金，事成之後再給三千兩。”
“什麼活？”
“吳淞江的堤壩，扒一道口子。”
賀彪的手徹底停住了。他沉默了好一會兒，才把茶碗放下，站起身，丟下一句：“換個地方說話。”
兩人一前一後出了茶樓，拐進了一條僻靜的巷子。賀彪站定，轉過身來，臉上的表情已經不是剛才那副從容的樣子了。他的眉頭皺著，目光裡帶著幾分審視：“你知不知道扒堤是什麼罪？那是死罪。搞不好不光我，我一家子都得跟我陪葬！”
“所以才有五千兩。”劉三的語氣很平靜，“賀千總在太倉衛熬了二十年，還是一個千總。五千兩銀子，夠你活動到一個更好的位置，也夠你兒子上更好的學塾。”
賀彪沒有接話。他靠在牆邊，沉默了好一會兒，才開口：“你們打算什麼時候幹？”
“越快越好。但具體日子，等你定了我們再定。”
“我考慮一下。”
劉三點了點頭：“三天。三天之後，我還在那家茶樓等你。”
他沒有多留，拱了拱手，轉身消失在了巷子口。賀彪一個人站在巷子裡，靠著牆，抬頭看了一眼灰濛濛的天，長長地吐了一口氣。
一連兩天，劉三都住在那家客棧裡，沒有再去見賀彪。他在等。這種事急不得，催得太緊反而壞事。沈福讓他傳話的時候說了——賀彪這個人，膽子不大，但胃口不小。給他時間想，他會想通的。
果然，第三天的午後，劉三再次在那家茶樓見到賀彪的時候，賀彪的表情比上次鬆動了些。
“五千兩，一個子不能少。”賀彪坐下之後只說了這一句話。
“沈爺說了，事成之後，再加一千兩謝禮。”劉三替他要了一壺新茶，“但有個條件——得在天亮之前幹完，不能留痕跡。”
賀彪端起茶碗，沒有立刻喝，在手裡轉了兩圈，最終點了點頭：“給我七天時間準備。人要挑、傢伙要備、路線要踩。七天之後，等我的信。”
劉三端起茶碗，跟他碰了一下，算是定了。
當天晚上，一匹快馬從太倉城出發，再次奔向了蘇州。
與此同時，蘇州城裡，錢嘉徵已經把名單上的人抓了大半。
吳江縣丞王如海關在大牢裡，喊了一天的冤，到了晚上就不喊了，開始求人給他家裡帶話送棉被。書辦陳貴生更軟，進牢房不到兩個時辰就開始往外倒他知道的事——可惜一個書辦能倒出來的東西也有限。他們的口供都指向沈福，但在沈萬霖那三個字面前，齊齊地停住了。
李邦華坐在簽押房裡，面前攤著這幾天的審訊記錄。他一份一份地看過去，眉頭越皺越緊。許鼎臣坐在他對面，手裡也拿著一份供狀，看了半天，忍不住說了一句：“這個沈福是條鎖鏈上最關鍵的一環，但我們沒有證據直接動他。”
“動不了也要動。”李邦華放下供狀，揉了揉眉心，“他不是沈萬霖。沈萬霖有功名在身，是致仕侍郎，沒有鐵證不能動。但沈福只是個管家，要拿他，不需要證據如山。”
許鼎臣沉默了一會兒，說了一句：“可他背後的人，不會看著他倒。”
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