天亮之後，一張拜帖送到了沈家別院。
帖子是李邦華的名帖，但送帖子的人是錦衣衛。沈家的門房接過帖子時，看見門口站著兩個穿飛魚服的漢子，腰裡彆著繡春刀，面無表情地站在臺階下，也不說話，送完帖子轉身就走了。門房拿著那張帖子愣了好一會兒，才轉身小跑著往裡送。
沈福正在花廳裡跟賬房先生說話，聽說錦衣衛送了帖子來，臉上的笑容淡了一瞬。他接過帖子翻開看了一眼——不是駱養性的名字，是李邦華的名帖，但帖子末尾附了一行小字：“錦衣衛指揮使駱養性隨行拜會。”
沈福合上帖子沉默了一會兒，然後說了一句：“跟老爺說一聲，我去前頭迎客。”
他換了一身乾淨衣裳，站在別院的二門前等著。等了不到一炷香的功夫，巷口傳來了馬蹄聲和腳步聲——來的不是一兩個人，是一隊人馬。領頭的是李邦華，穿著一身官袍，神情平淡。他身後跟著一個穿大紅飛魚服的中年人，身形不算特別高大，但那身衣服在冬日的天光下格外扎眼，像一團暗紅色的火。再往後是二十幾個錦衣衛，整齊地列在兩旁，把本就不寬的巷子堵得嚴嚴實實。
沈福迎上去，拱手笑道：“李大人大駕光臨，有失遠迎。”
李邦華還了一禮，語氣客氣：“冒昧登門，攪擾沈公清靜了。”
兩人在門前寒暄了幾句，李邦華側身讓了半步，介紹身後的人：“這位是錦衣衛指揮使駱養性駱大人，奉旨南下協辦清查，今日特來拜會沈公。”
駱養性上前一步，拱手行了一禮，臉上帶著客氣的笑，語氣也客氣：“久仰沈公清名，今日路過蘇州，特來拜訪。沈公在南京戶部時，下官還在北鎮撫司當差，未能一睹風采。今日得見，三生有幸。”
他這話說得滴水不漏，既點了自己的身份，又給了沈萬霖面子。沈福聽了，臉上的笑意更深了幾分，連忙側身引路：“駱大人這話折煞我家老爺了。快請進，快請進。”
沈萬霖在後堂正廳見的客。他年近七旬，鬚髮花白，穿著一件半舊的居家道袍，手裡端著一杯茶，見客人進來放下茶盞站起身，拱手行禮，姿態從容，像是什麼都沒發生過一樣。駱養性進門之後目光在正廳裡掃了一圈——陳設不算奢華但每一樣東西都恰到好處，牆上掛著一幅倪瓚的山水，案上擺著一座銅爐，爐裡的香剛剛燃盡，還剩一縷若有若無的香氣在廳裡飄著。
眾人分賓主落座。僕人上了茶，駱養性端起茶盞抿了一口，放下，笑著開口說了一句：“沈公這宅子清雅，住著養人。下官在北鎮撫司待久了，見慣了刀光劍影，忽然到這樣的地方坐一坐，倒有點不習慣了。”
沈萬霖微微一笑，語氣不急不緩：“駱大人說笑了。老朽一個致仕的閒人，住在蘇州不過是圖個清淨。倒是駱大人年紀輕輕就擔著錦衣衛的重任，才是前途不可限量。”
“沈公抬舉了。”駱養性放下茶盞，目光在廳裡停了一瞬，像是隨口提起一般，“下官這次南下，一路從北京過來，路上聽了不少江南的新鮮事。聽說蘇州這邊最近在查隱田，查出了不少東西。連吳江的知縣趙秉忠都下了獄——聽說他那宅子裡，光是銀子就起了十幾萬兩。”
廳裡的空氣微微一滯。
沈萬霖臉上的笑容沒有變，但他端茶盞的手指停了一停。站在他身後的沈福，臉色也細微地僵了一下，很快又恢復了正常。
“確有此事。”李邦華接過了話，語氣平淡，“趙秉忠在吳江六年，替人瞞報隱田，收受賄賂，證據確鑿。銀子已經封存入庫，涉案人員的名單也已經整理完畢。只是案子還在審，有些細節尚未完全釐清。”
駱養性點了點頭，像是在聽一件跟自己無關的事。他轉過頭看著沈萬霖，語氣依然客氣：“沈公在蘇州住了這麼多年，對本地的情況想必比我們這些外來人清楚得多。下官初來乍到，有件事想請教沈公——聽說吳淞江的堤壩年久失修，若是趕上汛期，下游三個縣怕是有水患之虞。沈公覺得，這堤壩有沒有必要提前加固？”
沈萬霖的目光在駱養性臉上停了一瞬。他的笑容沒有收，但也沒有立刻回答，而是端起茶盞喝了一口，放下，才緩緩說了一句：“駱大人憂國憂民，老朽佩服。堤壩的事，老朽不過問地方政務多年，具體情形不敢妄言。但駱大人既然問起，老朽只能說一句——堤壩的事，自然是朝廷說了算。”
“朝廷說了算。”駱養性重複了一遍這句話，笑了笑，“有沈公這句話，下官就放心了。”
他站起身，拱手告辭，從頭到尾沒有提高過聲音，沒有說過一句重話。但在他轉身走出正廳的那一刻，沈福的臉色已經不像迎客時那麼自然了。
駱養性走到二門前時，腳步停了一下。他回過頭，像是忽然想起了什麼，對送出來的沈福說了一句：“對了，還有一件小事。太倉衛有個姓賀的千總，聽說最近手頭有點緊，到處找人借錢。沈管家若是有他的訊息，不妨讓人帶個話——讓他彆著急，朝廷的俸祿雖然不多，但也餓不死人。欠的債，總歸有辦法還的。”
他說完，笑了一下，轉身上了馬。
沈福站在二門前，望著那一隊人馬消失在巷口的拐角處，臉上的笑容一點一點地收了起來。他轉過身快步走回正廳，沈萬霖還坐在太師椅上沒有動，手裡端著那杯茶，目光落在牆上的倪瓚山水上。
“老爺。”沈福壓低聲音，“錦衣衛這是——”
“我知道了。”沈萬霖打斷了他，聲音依然平穩，但端著茶盞的手指微微收緊了幾分，“賀彪那邊，暫緩。”
沈福愣了一下：“暫緩？”
“你沒聽出來嗎？”沈萬霖放下茶盞，目光從倪瓚的山水上移開，落在沈福臉上，“他已經把話挑明瞭。賀彪的事他們知道了，趙秉忠的銀子他們知道了，堤壩的事他們也知道了。他來這一趟，不是來喝茶的。”
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