當天傍晚，蘇州城北的官道上揚起了一線塵土。
那一線塵土從遠處的地平線上冒出來的時候，城北的守門兵丁先看到了。他眯著眼看了一會兒，初始以為是一陣風捲起來的浮土，但那線塵土越來越近越來越寬，而且隱隱有悶雷般的聲音從地面傳過來。他趴在地上聽了一耳朵，爬起來就往下跑，嘴裡喊著：“有兵馬！有兵馬過來了！”
城門前的百姓還沒反應過來，那線塵土已經近了。塵土中奔出一隊騎兵，約莫三百餘人，沿著官道壓過來。領頭的騎著一匹黑馬，馬背上扛著一面旗幟，旗上繡著一個斗大的“鄭”字，旗幟在晚風裡獵獵作響。
隊伍最前方的是三排哨騎，腰間掛著一把短銃。這種短銃跟內地衛所用的火器不一樣——銃身短，銃口闊，沒有火繩，用的是新式的燧發機。這是鄭芝龍從澳門葡萄牙人手裡買來的西洋貨，鄭芝龍花了一萬五千兩銀子才買了八百支，只裝備了他的親兵營和前鋒哨騎。
哨騎身後是主力騎兵，人人穿著深青色布面甲，甲片上蒙著一層灰撲撲的塵土，顯然趕了不少路。再往後是馱著輜重的馱馬和幾輛輕便的彈藥車。整支隊伍沒有打旗號喊話，沒有吹號擂鼓，就這麼沉默地壓了過來。
領頭的黑馬在城門前勒住了韁繩。馬上的騎手年紀不大，三十出頭，黑瘦臉膛，目光銳利，腰間挎著一把倭刀——刀鞘是黑色的，沒有紋飾，但刀柄的纏布上沾著暗褐色的痕跡，洗不掉的那種。他抬頭看了一眼城樓上飄著的旗幟，回頭對著隊伍喊了一聲：“前鋒營到了！列隊！原地休整！”
三百騎兵在城門外的一片空地上齊刷刷地勒住了馬，翻身落地，動作整齊得像一個人。幾個騎兵牽著馬去河邊飲水，更多的人原地坐下，摘下頭盔擦汗。這支隊伍從丹陽出發，沿運河南下到常州登岸，然後走陸路一口氣趕了一百二十里路。
駱養性帶著曹化淳從城門裡走出來。領頭的黑臉騎手看見駱養性身上的飛魚服，快步迎上來，單膝跪地抱拳道：“福建水師前鋒營千總林武，奉鄭帥之命，率本部三百騎前來聽候駱指揮使調遣！”
駱養性伸手扶了他一把：“林千總辛苦了。你們鄭帥呢？”
“鄭帥在南澳整訓水師，一時脫不開身。這一次是鄭芝豹將軍帶隊。”林武站起身，“鄭將軍率一千五百人已經從福州出發，走海路到上海登岸，然後沿運河北上，約莫三日可到蘇州。末將這一營是哨騎前鋒，先過來聽令。有什麼活兒，您先吩咐。”
駱養性點了點頭。他看了一眼那三百騎兵——人雖疲憊，但佇列整齊，武器裝備精良。鄭芝龍的兵果然跟內地衛所兵不一樣，這是見過血、打過仗的部隊，身上那股精氣神一眼就能看出來。
“先進城。”駱養性說，“今夜有任務。”
三百騎兵牽著馬魚貫入城。行轅後堂，林武攤開了一張地圖。
駱養性站在他對面，把沈福和賀彪的事揀要緊的說了一遍——太倉衛的千總，收了五千兩銀子，隨時可能扒堤。林武聽完沒有多問，只是說了一句：“那人現在在哪兒？”
“太倉衛軍營裡。”
“我帶五十個人去把他提來。”林武說著就要起身。
“不急。”駱養性抬手壓了一下，“他的人還沒動，我們的人也剛到。你先讓你的人休息吃飯，兩個時辰之後動身。天黑之前趕到太倉城外，等他入夜。”
林武看了他一眼，點了點頭：“行。”
當天夜裡，天黑下來之後，林武帶著一百個人出了蘇州城北門。沿著一條小路繞過了太倉城的正面，在距離太倉衛營地三里外的一片樹林裡停了下來。他讓五十個人在樹林裡埋伏待命，自己帶了五十個人，牽著馬，沿著一條幹涸的河溝摸到了營地側面。
營地裡燈火通明。賀彪正坐在值房裡，面前擺著一壺酒，沒有喝。他手下的兵士在營地裡三三兩兩地坐著，有人在賭錢，有人在擦刀，更多的人在發呆。營地裡瀰漫著一股懶散的氣氛像是被臨時叫起來等命令的民工。
林武蹲在暗處看了小半個時辰，把營地的佈局和哨位都摸清楚了。
賀彪的值房裡，燈還亮著。他坐在桌前，手裡拿著那張堤壩地圖，看了很久。副手站在門口說了一句：“千總，弟兄們都在問——到底什麼時候動手？”
賀彪沒有抬頭，說了一句：“再等等。”
他不知道自己為什麼要等。銀子已經收了，劉三也說了儘快，可他心裡總有一個聲音在告訴他——再等等，看看風向。
他沒有等到答案。因為就在他話音剛落的時候，值房的門被人從外面一腳踹開了。門板猛地撞在牆上，發出一聲巨響。賀彪猛地站起來，手去抓桌上的刀——他的手還沒碰到刀柄，一柄黑色的刀鞘已經抵在了他的手腕上，力道不重，但精準地截住了他的動作。
林武站在門口，腰間還掛著那把沒出鞘的倭刀。他用刀鞘壓住賀彪的手，另一隻手從懷裡掏出一面令牌往桌上一拍，聲音不大，但每個字都清清楚楚：“福建水師前鋒營千總林武，奉錦衣衛駱指揮使之命，請你過府說話。”
賀彪的臉在燈光下白了一瞬。他的手懸在半空中，沒有收回，也沒有再往前伸。他看了看桌上那面令牌，又看了看門口這個黑瘦的漢子，沉默了幾息，緩緩把手收了回來。
林武側了側身，讓出一條路。賀彪走出值房的時候，看見院子裡已經站了十幾個穿著深青色布面甲的兵士，手裡的短銃在火光中泛著冷光。他那兩千兵還坐在營地上，沒有一個人反應過來發生了什麼。
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