黃淳耀垂眸望著腳下凍裂的泥土，指尖無意識摩挲冰涼陶罐，低聲答道：“我與他並不相識，只是往來途中聽過不少坊間傳言。聽聞他有心為百姓辦幾件實事，可處處受制。縣衙師爺皆是上一任縣令留下的舊人，差役也全是本地土著，無論推行什麼政令，總有無數人從中掣肘。想要清查隱田，存放魚鱗冊的庫房鑰匙莫名找不到；想要清理積壓舊案，往年卷宗盡數堆在後堂蒙塵。僅憑他一人，孤掌難鳴，實在太難。”
老伯聽完，握著竹竿在凍土上輕輕頓了兩下，悶悶開口：“說到底還是心太軟，不夠強硬。若不掀了這群蛀蟲的飯碗，他們永遠不會懼怕當官的。唯有斷了他們撈好處的門路，這群人才會安分守己，不敢暗中耍手段。倒不是他們天生懶怠，只是長年無人管束，早就被慣壞了。”
話音未落，村口走來一名身穿破爛棉袍的壯年漢子，肩上扛著鋤頭，草鞋沾滿凍土泥漿。他將鋤頭重重杵在地面，目光先掃過黃淳耀，再看向自家老父。
“爹，你在和誰閒談？”
“過路行人，方才討了口水解渴。”
漢子放下鋤頭，順勢蹲坐在田埂邊。“聽你的口音，不像是新鄭本地人。”
“我從確山那邊過來的。”
“確山？” 漢子眼底泛起一絲波瀾，“那邊仗打完了？都說流寇敗走，官軍大勝？”
“戰事結束，確山收復，高迎祥領著殘部向東突圍逃走了。”
漢子輕輕點頭，臉上不見半分喜憂。“誰贏誰輸，到頭來都和咱們種地的百姓無關。官軍得勝，就要額外加徵糧草補給；流寇占城，便直接入戶搶奪存糧。苦來苦去，遭殃的永遠是底層佃戶。” 說罷，他從腰間摸出半塊乾硬麥餅，掰成兩半，一半遞向黃淳耀，另一半塞進自己口中咀嚼。
老伯聞言，竹竿重重在地上一磕，出聲反駁：“皇上還是好的，你這話不能一概而論。流寇過境是明火執仗劫掠一空，官軍好歹會按規矩留下來年播種的口糧。前幾日進城販貨的貨郎回村，說當今聖上體恤萬民，今年特意下旨減免田賦，還勒令各地清查鄉紳隱田，勒令大地主補繳多年拖欠的錢糧。地主補交賦稅之後，咱們佃戶的租子也稍稍降了幾分，這都是聖上實實在在的恩典。”
漢子嚼著麥餅，含糊地嗤笑一聲：“扯，皇帝老子一樣壞。爹，你眼盲心也跟著糊塗了？聖上減免的是田賦，這筆賦稅本就該由地主承擔。地主少交了朝廷的稅，何曾真心體恤咱們佃戶？去年地租四成，今年依舊是四成，一分沒少。他補繳給官府的銀兩，轉頭就把虧空攤進佃戶的租子裡，層層轉嫁壓力。所謂聖上恩典，好處全讓地主吞了，重擔反倒落在咱們身上，這也算恩典？”
他嚥下口中乾糧，抬手擦去嘴角碎屑，繼續說道：“再說清查隱田一事，官府查出數萬畝瞞報田地，追繳數萬兩白銀，這筆銀兩盡數調往河南前線充當官軍軍餉。官軍拿著餉銀，調轉刀槍去剿殺流寇。可那些流寇是什麼人？全是活不下去的莊稼漢，像咱們一樣，被苛捐、重租逼得無路可走，才不得不揭竿而起。聖上從鄉紳手裡摳來銀子養兵，再派兵屠戮走投無路的百姓，城外血流成河，多少隻求一口飽飯的農人丟了性命。聖上減稅，哪裡是心疼百姓？不過是穩住天下，讓官軍有足夠錢糧平亂，最後落一箇中興明君的美名。您還把他當成救世菩薩，實在是被人賣了還替人計數。”
老伯氣得攥緊竹竿，竹尖在凍土上胡亂敲打，泥點四處飛濺：“你從哪學來這些大逆不道的混賬說辭！我活了六十餘年，見過好幾朝天子，哪一位像當今聖上這般體恤百姓？往年帝王何曾主動減免賦稅、清查隱田？還特地張貼告示，讓識字之人逐字念給不識字的鄉民聽。你能在社學讀書識字，也是朝廷撥下銀兩興辦學堂，全是聖上的恩德，你怎能這般肆意非議？”
“我不是說聖上全然不好。” 漢子重新攥緊鋤頭，重重杵在地面，“我只是說，他和咱們底層百姓從來不是一條心。他善待百姓，好比農戶餵養耕牛，把牛餵飽，只為讓牛有力氣犁地耕田；若是牛瘦弱無力，農戶自家的收成也要受損。他的善心從來不是純粹悲憫，只是咱們還有利用價值。您滿心信奉他是仁君，我只信手中這把鋤頭，唯有自己的力氣，才靠得住。”
全程靜坐青石上的黃淳耀始終沉默，沒有插一句勸解。他看著老伯嘴唇微微顫抖，竹竿在地上戳出密密麻麻深淺不一的土坑；也看著漢子死死攥緊鋤柄，指節用力到泛白，彷彿鋤頭是他唯一的依仗。父子二人爭執的從來不是君王好壞，而是這世間究竟有沒有能為窮苦人撐腰的公道。老伯堅信有，當今聖上便是；漢子卻認定天下官吏皆是一丘之貉，君王是天底下最大的掌權者，同樣脫離不了剝削。二人各執一詞，誰也無法說服對方，誰都不肯率先退讓。
黃淳耀緩緩起身，對著父子二人深深躬身一禮。老伯雙目失明看不見動作，漢子卻偏過頭，不願與他對視。
“老伯，多謝賜水。這位大哥，多謝分我乾糧。”
說罷他翻身上驢，朝著新鄭縣城方向慢行而去。驢蹄碾過覆霜田埂，留下一串淺淺印痕。一路行來，他思緒紛亂，腦海裡不斷浮現確山城外那些被當作誘餌犧牲的新兵，斷腿老兵那句冰冷的 “馬千總死了”，還有盧象升奏摺裡冰冷生硬的斬首、傷亡數字。
瞎眼老伯心中，君王本心向善，亂象全是底下貪官汙吏一手造成；漢子卻看得通透，君王與朝堂官吏本就是一體，皆是壓在黎民肩頭的重石。兩種截然相反的看法，到底誰對誰錯？
或許二人都沒錯，又或許二人都看不透全貌。深宮之中，皇上或許會深夜自省，憂心百姓生計；可他身居九五之尊，坐擁至高權柄，這份至高無上的權位，本身就是壓在萬千百姓身上的大山。
他想起自己連夜寫就、送往京城彈劾盧象升的奏疏，一瞬間只覺紙上字字句句，全是空泛無力的空話。僅憑一紙奏疏，又能撼動盤根錯節的世道分毫？
