太原城西，柳巷深處藏著一處晉王別院。
宅院規制收斂，與城中富庶商戶宅邸別無二致，門前不設鎮宅石獅，僅門楣懸一方素木匾額，尋常百姓只當是晉王府管事私宅，無人知曉每至深宵，總有數輛不起眼的青帷馬車，悄然拐入後院小門。今夜，此處又聚了一位不速之客。
代王朱鼎渭三日前自大同動身，對外只宣稱赴五臺山焚香禮佛，車馬行至半途驟然改道南下太原，僅攜數名僕人，換乘民間青布小車，隱去藩王儀仗，悄無聲息踏入這座僻靜別院。
書房之內燭火搖曳，朱鼎渭獨坐客位，面上瞧不出喜怒，可心底翻湧的驚懼早已壓不住。
主位之上，晉王朱求桂面前平鋪著自京城遞來的邸報，紙面密密麻麻羅列韓爌累累罪狀：私通中原流寇，暗中資助叛逆糧草銀錢；勾結山西一眾晉商，私運物資連通關外；百般阻撓全國隱田清查，處處掣肘朝廷新政；崇禎二年私會勳貴，暗中謀劃改立福王，動搖國本；最是駭人一條，暗進腐壞膳食，蓄意加害天子。
文末白紙黑字落定裁決：韓爌凌遲處死夷三族，全部家產抄沒歸入國庫，其子孫後輩永世剝奪科考資格。紙面壓著刑部、都察院、大理寺三法司鮮紅聯名關防。
朱求桂緩緩合攏邸報，輕輕擱置桌角。二人目光相撞，彼此眼底皆是化不開的惶恐，書房陷入長久死寂。
良久，朱求桂率先打破沉默，嗓音乾澀：“韓爌徹底垮了。當年他與你我往來的密信，你還留著麼？”
“當日收到邸報，我便盡數焚燬。” 朱鼎渭放下茶盞，指節依舊控制不住輕顫，“信紙燒得乾乾淨淨，可信裡議定的勾當，燒不掉。他居中為晉商作保，你我以藩王身份庇護一眾商賈，往來賬目、人證、物證，全都記在朝廷卷宗之中。陛下初登帝位之時根基淺薄，無暇整治藩王，才暫且按下不提。如今韓爌一案掀翻整個晉商根基，下一個清算的，會不會就是你我？”
“若陛下早有除掉你我的心思，登基之初便可動手，何須隱忍至今。”
“彼時不動，是他無力動手。如今局勢早已天翻地覆。” 朱鼎渭猛地起身，在狹小書房內來回踱步，心緒焦躁難平，“你細想當年，京營兵權攥在勳貴手中，薊遼邊軍調遣艱難，永衛營尚未成軍；朝堂閹黨剛除，文官抱團固若金湯，各地藩王坐擁大片封地、護衛親軍，陛下投鼠忌器，萬事只能忍讓。可現下呢？皇帝坐擁天子六軍，宣大大捷穩固北疆，遼東安穩、朝鮮歸附，中原流寇主力折損殆盡，江南清查隱田清出百萬畝瞞報良田，前朝首輔韓爌說拿便拿、說判便判。如今陛下手握精兵、充盈國庫，民心所向，若是打算清算舊賬，你我根本無從抵擋。”
朱求桂垂首沉思許久，終是緩緩點頭，眉宇間滿是頹喪：“你說得沒錯。先前隱忍，是陛下根基未牢，需穩住藩王、安撫文官。如今朝堂內外再無掣肘，利刃已然磨快。倘若我們不肯主動低頭請罪，等錦衣衛的枷鎖釦上門，韓爌今日的結局，便是你你我的歸宿。”
“你怎能如此糊塗！” 朱鼎渭驟然轉身，刻意壓低音量，字字裹挾焦灼，“主動請罪？我們手上是什麼罪過？私下縱容晉商走私戰馬、私通關外外族，單憑這一條，便是謀逆重罪，足以抄家滅藩！此刻遞上請罪摺子，等同於主動把所有罪證送到御前，親手遞上斬自己的刀！若陛下原本無意深究，你這一紙文書，反倒提醒他徹查山西藩王，屆時再無轉圜餘地！”
“可一味裝聾作啞又能撐到幾時？” 朱求桂語氣沉重，“韓爌尚且能被層層深挖，你我豈能獨善其身？密信原件雖焚，可官府卷宗留有抄錄副本；晉商盡數下獄，賬冊一筆筆記錄與藩王府的銀錢往來。陛下只是暫不追查，不是沒有證據。與其坐等刀斧加身，不如主動上書認罪，憑太祖血脈這一層情分，求陛下從輕寬宥。”
朱鼎渭一時語塞，再無反駁之言。夜風穿窗，吹動院外老槐樹，枝葉沙沙作響，跳動燭火將兩道惶惶不安的人影投在牆面，書房再度沉入窒息般的安靜。
半晌，朱鼎渭沙啞出聲，底氣弱了大半：“認罪摺子可以寫，但萬萬不可立刻送入京城。先遣心腹快馬入京打探風向，摸清楚兩件事：其一，陛下處置韓爌，是否有意牽連各地藩王；其二，朝中溫體仁、王永光一眾閣臣，對此事持何種態度。摺子先謄寫妥當收好，若是風向嚴苛，即刻遞上請罪；若朝廷暫無清算藩王之意，便暫且壓下。另外……”
他往前半步，聲音壓至幾不可聞：“要不要派人趕赴開封，聯絡周王商議對策？周王雖被削爵囚禁鳳陽，可往日人脈繁雜，或許能探聽到宮中內情。還有南陽唐王，先前河南平亂損失慘重，又因隱田清查心生不滿，若能聯合數位藩王一同上書，陛下行事，多少會多幾分顧忌。”
“萬萬不可。” 朱求桂當即搖頭否決，“周王自身難保，自顧不暇；唐王素來膽小怯懦，不堪依靠。更何況藩王私下互通書信、串聯商議，一旦被錦衣衛探子察覺，便是藩王結黨謀逆，罪加一等。眼下只能依靠我們二人，先派人入京探查虛實，奏摺備好留存，其餘謀劃，等探報傳回再從長計議。”
朱鼎渭沉吟片刻，無奈頷首應下。二人再無交談，並肩走到廊下，望著院中落滿白雪的老槐樹。月光傾瀉，白雪映得庭院一片慘白，那棵老樹虯曲枝椏，在朱鼎渭眼中竟如同一座巨大絞刑架。那些替藩王府奔走走私的夥計、傳遞密信的家奴、晉商案裡被封口滅口的知情之人，彷彿化作枯葉，盡數掛在枝椏之上，隨風簌簌晃動，揮之不去。
翌日天未破曉，夜色尚濃，朱鼎渭的青布馬車自別院後門悄然駛出。來時趁夜，去時亦趁夜，長街空蕩無人，唯有幾名清掃積雪的雜役佝僂身形，如同枯木立在巷邊牆根。
朱求桂獨自立在院門，目送馬車消失在風雪瀰漫的巷口。細碎雪花落在肩頭，轉瞬融成冰涼水漬，他抬手未拂，雙手縮排寬大袖口，指尖死死攥著一卷墨跡未乾的奏摺，摺子被掌心體溫烘得微微發燙。
他不知這封罪書何時才能遞入紫禁城，更不知遞上去之後，等待晉藩的是帝王寬恕，還是滅頂禍事。他心底清楚，自韓爌定下凌遲之刑那日起，山西的風雪，便再也沒有停過。
