秋雨纏纏綿綿，罩了京城旬日。通政使梁廷棟接到那封厚達數十頁的奏疏時，翻了幾頁便知道事情鬧大了。
王永光府邸
王永光獨坐值房窗下，與入室請教的何應瑞對弈。棋盤上白子層層圍攏，黑子步步收縮，堪堪退守邊角。何應瑞凝視棋局，輕聲感慨：“老師，白子佔盡先機，黑子略顯被動。”
王永光執子輕笑，落子沉穩：“你只看盤面虛實，未看執棋之人。此局從始至終都是老叟戲頑童。白子看似步步緊逼，實則每一步進退皆在執棋者掌心。黑子看似退守，卻牢牢鎖住全盤大勢。待白子盡數露頭、力竭勢窮，便是一子收官、全盤鎖定之時。”
何應瑞聞言一怔，再觀棋局，通體寒涼，默然不語。
“蘇州府學教授沈維楨領銜，松江、常州、鎮江四府致仕官員、學官、山長、監生，上百號人。”他把奏疏擱在案上，揉了揉眉心，“這幫人是商量好的，連署名順序都排得整整齊齊。”
身旁的書吏低聲問要不要先壓一壓，等風頭過了再往上遞。梁廷棟搖了搖頭，說壓不住，越壓越麻煩，當即封了火漆差人送往乾清宮。江南這封聯名疏章走運河水路，輾轉十餘日才送到京城，南北訊息本就滯後，江南造勢洶洶、曲阜孔家暗自竊喜之時，京城始終靜默不語，冷眼看著風浪漸起。
次日早朝，殿內氣氛凝滯。崇禎坐在御座上，面前攤著那份聯名奏疏，從頭到尾翻了一遍，然後擱在案角，目光掃過殿內群臣。
“江南百餘名士子聯名上疏，懇請朕暫緩續聖公遴選，體恤聖裔，以安天下儒心。”他的語調很平“都說說。”
禮科給事中周瑞麟率先出班。他是蘇州人，與沈維楨有同年之誼，此刻跪在地上，語氣懇切，：“陛下，孔氏世代守祀曲阜，維繫天下儒脈。今驟廢世襲、新開遴選，士林惶然、書生寒心。臣以為，續聖公遴選之事，可暫緩數月，以安人心。”
都察院經歷司經歷鄭時敏緊跟著出班附議：“臣附議。遴選之事可緩不可急，當以穩為主，先安士心，再議新制。”
禮部主事何應瑞也站了出來：“陛下，江南士林聯名上疏，言辭懇切，皆是為天下文脈著想。衍聖公爵位乃太祖高皇帝欽定，世代相承二百餘年。今雖廢黜孔胤植一人，然世襲之制一旦盡革，恐天下寒士惶惶，士林動搖。”
崇禎靠在御座上，手指在扶手上輕輕叩著，目光從周瑞麟掃到鄭時敏，又從鄭時敏掃到何應瑞。他忽然停了。
“你們說暫緩——暫緩到什麼時候？緩到天下士紳都以為朝廷的旨意可以用一紙聯名奏疏來左右。是不是？”
周瑞麟後背滲出了冷汗，額頭貼在地上不敢抬起來。鄭時敏的嘴唇動了動，想說點什麼，但最終只是把頭埋得更低。何應瑞跪在原地，手指在袖中微微發抖。
文震孟跨步出班，聲音朗朗：“陛下，臣以為周瑞麟等人所言，名為護持文脈，實為徇私！孔家坐擁數十萬畝私田，隱匿賦稅，橫行地方，積弊已久。陛下破舊立新、公選先賢后裔，是為公天下、肅清積弊。爾等借文脈之名護私家之利，豈是士林風骨！”
“文大人此言差矣。”翰林院編修陳子壯出班反駁，“孔氏守祀曲阜兩百年，縱有族人不肖，也不該因一人之過盡廢世襲之制。聖人血食，不可斷絕。”
“陳編修，你說聖人血食不可斷絕。”崇禎忽然開口“朕問你——孔胤植把糧食送給高迎祥的時候，有沒有想過聖人血食？孔聞詩在孔府裡藏了好幾個月的時候，有沒有想過聖人血食？孔家煽動山東生員對抗考成法的時候，有沒有想過聖人血食？”
陳子壯僵在原地，嘴唇翕動著，一個字也說不出來。
崇禎站起身，目光從跪在地上的二十餘名官員臉上逐一掃過，然後揚聲喚道：“駱養性。”
駱養性從殿外大步出列，躬身領命。
“把這段時日江南士林串聯、朝堂官員私相勾結的卷宗，當庭念來。”
厚厚一冊密檔展開。駱養性的聲音不高，但每個名字都念得清清楚楚——某月某日，沈維楨在蘇州宅中召集致仕老臣，傳閱曲阜密信；某月某日，沈明遠在南京國子監煽動監生伏闕上書，在場者有以下人等；某月某日，朝中某官與某官私通書信，約定聯名附議。跪在地上的官員們臉色一點點變得慘白，他們此刻才徹底醒悟——連自己哪天在哪說了什麼話都被記下來了，連日籌謀抱團造勢，從來不是拿捏了朝廷，而是一步一步落入了帝王佈下的局。
等卷宗唸完，殿內死寂一片。崇禎沒有多做斥責，乾脆落旨：“周瑞麟、鄭時敏等跪諫官員，結黨徇私、裹挾輿論，即刻革職，拿下詔獄候審。駱養性，遣緹騎南下蘇州、南京，捉拿沈維楨、沈明遠父子，凡帶頭串聯造勢者，一律鎖拿入京嚴查。續聖公遴選，如期推行，永不暫緩。”
旨意落下，午門鐵騎轟鳴而出，分道奔赴江南。
乾清宮東暖閣，門窗緊閉。崇禎屏退眾人，獨留駱養性在側。他提筆蘸墨，落筆極簡，一紙密諭通篇無殺伐一字，無定罪明文，只寫曲阜孔氏族人私結士林、妄議新政，命山東鎮守周鑑、駐軍張獻忠嚴控孔府核心族人，就地妥處、勿擾地方。火漆封緘，加蓋御筆私璽。由錦衣衛心腹專人星夜奔赴山東，八百里加急，只交周鑑、張獻忠二人親閱，閱後即焚。
王承恩垂手立在暗處：“可惜呀，好好的孔家，要被白蓮教滅門了。”
崇禎沒有再說話。周鑑昔年赴曲阜拿人，這份屈辱壓在周鑑心裡好幾年，如今密諭在手，他自然會去了結。至於張獻忠——此人從流寇做到總兵，悍勇烈性，行事果決。帝王放權，便是最大的決斷。
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