長街風來，拂動許鼎臣衣袍。他立於原地，望著李邦華遠去的背影片刻，眼底情緒沉斂複雜。他收回目光，轉身走向吏部舊巷深處。今日回京，朝堂諸事皆可暫緩，唯獨拜謁師門，是他第一件必做的私事。
王永光府邸靜謐清幽，地處京中僻靜街巷，身為當朝閣臣、吏部尚書，執掌百官銓選、權柄極重，現在卻低調自持，褪去朝堂鋒芒，常年閉門靜養，極少應酬交際。偌大府邸常年清冷，唯獨對自家心腹門生，永遠留著一扇門、一盞茶。
門僕認得許鼎臣，知曉他是府中最得意、最親信的入室門生，無需通傳，即刻引他入內院廳堂等候。
片刻，王永光緩步走出。
時隔經年未見，老人鬢白更盛，眉眼間藏著掩不住的暮氣，步履雖穩，卻早已不復當年執掌吏部、統籌百官的凌厲鋒芒。一身素色常袍，簡約樸素，褪去三公閣臣的煊赫氣派氣質沉穩內斂，喜怒不形於色。
雙方一對眼，一切盡在不言中。“恩師，學生鼎臣，江南差事辦結，今日歸京，特來拜見老師。”許鼎臣即刻起身，躬身深揖，禮數恭謹赤誠。
二人師徒情分極深，更是朝堂一脈、榮辱與共的派系根基。當年許鼎臣一針見血指出考成法弊端、呈上完善對策，早早被崇禎銘記賞識，得以入閣觀政、嶄露頭角。後續他徇私包庇、仕途受挫、賦閒在家，是王永光一力周旋，為他爭取到江南歷練的翻盤良機。這份知遇再造、派系託舉之恩，是許鼎臣立足朝堂、步步攀升的唯一根基。
王永光抬手虛扶，目光細細打量弟子，眼底既有欣慰，亦有疼惜，還有一絲藏得極深的沉凝與託付。
“江南地面盤根錯節，士紳抱團、官吏勾結，積弊百年，最難啃的硬骨頭，你硬生生扛了下來。你在南方逐畝核田、硬剛士族的所作所為，老夫盡數看在眼裡、記在心裡。遇事敢扛、對局敢拼、不怕得罪人，你沒辜負老夫的舉薦，更沒辜負聖上一直以來的賞識。”
師生落座，童子奉上新茶，躬身退下，廳堂之內徹底清淨，只剩師徒二人相對而坐。
許鼎臣端起茶盞，指尖微頓，語氣沉穩恭謹：“若無老師在京中穩住根本、周旋兜底，學生在江南寸步難行。外頭建功立業皆是虛名，能全身成事，全賴老師周全庇護。”
這番話懇切務實，許鼎臣不是客氣，他比誰都清楚，自己能在江南放手做事、不懼豪強打壓，除卻自身韌勁能力，歸根結底是王永光執掌吏部、坐鎮朝堂，為他擋住了無數明槍暗箭。
王永光輕輕吹開茶沫，目光落於庭前枯枝，語氣平緩悠長：“你不必一味歸功於我。朝堂之中，趨炎附勢、避禍畏難者比比皆是，敢紮根地方、直面積弊、敢動士族利益的人，寥寥無幾。你有這份心性魄力與手段，才是你安身立命步步進階的根本。”
話鋒微轉，他語氣淡淡下沉，沒有波瀾，卻字字沉重，道盡自身處境與朝局變局。
“只是鼎臣，你久立朝堂，應當比旁人更清楚，如今的大明朝堂，早已不是我輩立足的舊格局了。”
“聖上銳意革新，滌盪積弊嚴明吏治，新政雷霆落地，用人唯才、唯實，不重門戶。老夫執掌吏部位列閣臣多年，如今想想還是那句話，這官當多大算大？”
許鼎臣心頭驟然一沉，抬眸看向身前老人，語氣帶著真切的不捨與焦灼：“老師位居閣臣執掌吏部，統籌百官銓選穩控朝堂大局，是朝廷柱石，朝中無人可替，何出此言？”
王永光緩緩搖頭：“老夫今年，已然年過七旬。”
“年少為官，半生沉浮，歷經數朝，耗盡心力整頓吏治。如今新政落地、百廢俱興，朝堂風氣煥然一新，看似盛世將啟，可老夫年歲已高、精力不濟，心思守舊，再也跟不上聖上銳意求治的步伐。”
他抬眸望向窗外澄澈天光，語氣篤定，帶著塵埃落定的決然。
“是時候退了。”
許鼎臣喉間微哽，眼底滿是真切的不捨。王永光是他的恩師，是他的靠山，更是他們這一派系的定海神針。老臣隱退，於他而言，不止是師徒別離，更是派系天換、前路無靠的巨大變局。
“學生不捨。”他壓下心緒赤誠真切。
王永光聞言，眼底掠過一絲暖意，隨即斂去周身鬆弛，神色轉為鄭重肅穆，抬手虛壓示意。
“不用這般多禮感念。老夫此刻與你閒談解惑，便是最後給你上一堂朝堂課，靜心聽著，莫要隨意插嘴。”
許鼎臣立刻斂神端坐，身姿愈發恭謹，沉聲應道：“學生受教，老師請講。”
