崇禎五年三月初八，乾清宮暖閣。
王永光乞休的奏疏前日便已批紅，“準其致仕，馳驛還鄉” 的旨意早已發至內閣。同日明發的還有兩道人事：南京吏部尚書李邦華改任北京吏部尚書，即日入署理事；原右僉都御史許鼎臣加銜巡撫山西，提督雁門等關軍務，擇日赴任。
這兩道安排，半在朝野意料之中，半在意料之外。李邦華掌吏部，是王永光臨辭力薦，滿朝都道老臣舉賢不舉親，難得公心；許鼎臣以僉都御史外放封疆，倒是比預想的急 —— 江南清隱田才剛收尾，山西邊務與地方積弊亟待整飭，陛下這步棋，走得急，卻也準，是為整飭北方吏治、夯實邊防佈局的關鍵一步。
暖閣裡燭火跳了兩跳，映著御案上堆得老高的策論卷子。文震孟、徐光啟、畢自嚴三人立在階下，都是連夜入宮揀選此次特科的考卷。
這一科不是尋常會試，是皇帝特旨開的 “吏治策論科”，專選深諳錢糧、吏治、邊務的實幹士子，補到地方和六部去，為的就是配合接下來的清田、整軍、肅貪。三人熬了一宿，剔掉滿紙空言的泛論，篩出二十餘份切實可用的上等卷，專供聖裁。
偌大殿內，只聽得燭火噼啪輕響，光影明暗交錯，將三人半身籠入光中，餘下皆沉入殿內暗影。
崇禎端坐御座，垂眸翻閱案上卷冊，指尖緩緩撫過工整墨字。
一路看下來，立論大半各有側重：或主嚴律法、重懲貪墨，或主養民生、厚培根本，滿口聖賢治世之言，只是少有人能把法度、民生與世道格局三者打通來講。
他緩緩合起手中試卷，置於案頭。
自古治國，最難便是治吏。官吏是朝廷政令的手足，是民生安危的依靠。吏清則政通，吏濁則弊生。歷代治亂迴圈，大半都系在吏治清濁之上。如何選對人、立對制、導對風氣，是每朝帝王都要琢磨的頭等大事。
此番開特科，便是要從年輕士子中選一批有見地、有風骨的實幹之才，補到各級衙門裡，給朝堂吏治注入一股新風。
良久，他斂去思緒，抬眸看向階下三人，語氣平和溫潤：“諸位連夜閱卷，辛勞有功。”
文震孟微微垂首：“為國選材，臣等分內之責，不敢言苦。本次策論諸多，臣等再三甄別，選出二十餘份上等考卷，其中三份立論高遠、思辨精深、貼合實務，遠超同輩士子。”
“呈來。”
三份考卷依次遞至御案之上，文風、立意、格局截然不同，各有千秋。卷首分別署著：孔衍椿、孟承光、王業浩。
崇禎目光快速掃過三份答卷，心中瞭然，順勢將連日醞釀的人事落定：“王永光老臣致仕，吏部冢宰懸空已久。朕思慮良久，核定由李邦華接任吏部尚書。其人性情清正，深耕吏治多年，最宜執掌天下銓選，整肅朝堂風氣。”
三人聞言齊齊躬身，皆深以為然 —— 這也印證了外頭的傳言，王永光臨辭薦賢，果然薦到了陛下心坎上，於公於私皆是妥當。
“許鼎臣隨舊臣南下江南清查隱田積弊，實幹功績卓著，履歷資歷皆已充足。” 崇禎話音微頓，“擬旨，升許鼎臣為右僉都御史，巡撫山西，坐鎮一方，歷練封疆之才。”
這道任命一齣，階下三人心中都是一動。山西是藩王舊地、錢糧積弊較深的地方，又緊鄰邊鎮，許鼎臣此去，既是朝廷對他的重用，也是對他的試煉。江南清田是初露鋒芒，山西整飭吏治、協理邊防才是真正的歷練。
崇禎沒再多說人事，目光重新落回三份最優考卷，出聲吩咐：“傳朕旨意，宣孔衍椿、孟承光、王業浩三人即刻入殿覲見。”
不多時，三道年輕身影次第踏入御書房，步履輕穩，禮數週全，氣質風骨已然高下立現。
三人齊齊躬身行禮，聲線整齊：“草民叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“平身。” 崇禎端坐御座，目光緩緩掃過階下三人，“爾等三家，皆聖賢苗裔。此番特考，爾三人策論各有建樹，義理實務皆勝同場諸生，各有千秋。”
“朕今夜召爾三人入殿，不為其他，正是為續聖公之選。卷面文字只能見諸君筆下見識，難見臨場思辨。今日便設最後一問，爾等可放開胸襟，相互辯駁論難，朕旁觀其言，以此定取捨。”
說完鋪墊，才丟擲那道千古吏治之問。
“朕問汝等，千古吏治反覆，積弊屢禁不絕。治國之道，究竟當以法度為先，還是以民生為本？汝三人各抒己見，相互辯駁，無需拘謹，亦無需刻意迎合聖意。”
殿內氛圍瞬間肅然沉靜，燭火搖曳，映得數人身影明暗交錯。這絕非尋常科舉應試的淺顯問答，而是關乎朝堂治亂、民生興衰的深重思辨。
孔衍椿率先上前一步，聲線清亮，立論端正剛硬：“回陛下，臣以為，天下吏治之弊，根源在法度鬆弛。人性固有私念，若無鐵律嚴刑劃定邊界，權責必然肆意越界。官吏貪墨、官場廢弛，非世道所迫，實是規矩不彰、賞罰不明。治國之本，在於嚴立法度、重懲貪墨、森明權責，以律法正人心，以制度定規矩。法度嚴明，則吏行自斂，吏治自清。”
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