晚風穿廊而過，捲動簷下輕紗，吹得燈火搖曳不定。魏忠賢孤身跪伏於冰涼的青磚之上，背脊佝僂，鬢邊早已花白的髮絲被夜風拂動。
等候多時，他終於抬首望向立在燈影中的崇禎，語氣恭謹，夾雜幾分自嘲與釋然。
“陛下，老奴今日斗膽，想跟陛下說幾句心裡話。”
他停頓片刻帶著幾分老人暮年的自嘲：“老奴今年年歲實在大了，眼睛耳朵都不利索，夜裡常常難眠，精力早已跟不上宮中的繁雜差事。”
“前些年朝局未定，內外紛亂，朝中缺人鎮場子，老奴仗著幾分舊勢，留在宮中壓一壓舊人、穩一穩內廷。那時候朝野上下，人人盯著內廷，老奴不敢退、也不能退。”
“可如今不一樣了。”
魏忠賢微微低頭，語氣誠懇坦蕩，暗含試探：“陛下親政數年，皇權穩固，朝堂清明，新軍在手、財賦在手，內外大局皆定。老奴這把老骨頭，繼續佔著差事，反倒不合適。”
“一來老奴年邁體衰，恐誤宮中差事；二來老奴昔日樹敵太多，如今朝中新人林立，不少臣子心裡依舊忌憚老奴、非議老奴。老奴不退，反倒容易讓朝堂再生無謂紛爭。”
“老奴這一生，榮辱起落，全是皇家所賜。當年大行先帝待老奴恩重如山，陛下登基之後，也留老奴一條生路,一席容身之地。老奴從未敢有半點異心。今日懇請陛下恩准，容老奴卸去差事，餘生閒散，做個尋常。是生是死、是去是留，全憑陛下聖裁。”
天啟帝駕崩之初，朝野動盪，閹黨勢力盤根錯節，內外無人制衡。再加上先帝留有遺命，崇禎初登大寶根基淺薄，只能暫且留用他，借他的舊勢穩住內廷、壓住紛亂。
那幾年，他也確實替皇帝做了不少髒事，自行清洗閹黨無用之徒，逼迫黨羽交出鉅額錢糧，充盈國庫，替新朝穩住了最艱難的開局。
可時移世易，今非昔比。
如今京營歸陛下掌控，外朝文臣迭代一新，東南財賦逐步肅清，朝堂再無半分掣肘,t天下文脈都掌握在了皇帝手中。陛下羽翼早已豐滿，再也不需要他這一枚舊棋子用來制衡朝局。
他身居高位越久，越是高危。主動請辭，既是識時務，也是給自己求一條生路。
崇禎靜靜立在廊下，聽完他這一長串心裡話，神色平靜。
“你心思，朕懂。”
崇禎緩緩開口，語氣溫和：“你不必終日惶恐猜忌，朕從未有殺你之意。你早年雖有過愆，但在朕登基最艱難的數年裡，穩住內廷、清繳閹黨、輸財助國，也算功過相抵。過往舊事，朕不追究。”
“如今朕給你兩條路，你自己選。”
“其一，去往大行天啟皇帝陵寢，終生守陵，供奉先帝陵寢香火，終老山林。”
“其二，卸去所有內廷差事，歸返鄉里，安度晚年，做一介鄉野閒人。”
魏忠賢渾身微震，眼底瞬間浮出明顯的動容。
他早已做好最壞的心理準備，哪怕是被幽禁、終身守陵，已是天大恩典，從未敢奢望陛下能放他歸鄉、還給他自由余生。
他沒有絲毫猶豫，重重叩首：“老奴……願歸鄉養老！多謝陛下浩蕩天恩！”
崇禎微微頷首，看著他，耐心叮囑：“朕允你歸鄉，但朕要提前與你說清兩件事，也會替你安排妥當，保你晚年安穩。”
“第一，你一生無子嗣，晚年孤身一人。家中兩名侄子心性貪利、見識淺薄。你半生積攢的養老積蓄，是你唯一的晚年依仗。朕深知，你若是回鄉，時日一長，你這兩個侄子必定會想方設法誆騙蠶食你的錢財。朕不願見你辛苦一生，最後被至親掏空積蓄，落得年老財盡、孤苦無依、無人送終的悽慘下場。”
“第二，你當年執掌內廷多年，主持人事、整頓宮闈，朝堂內外、朝野上下，結下的恩怨數不勝數。昔年被你打壓、罷黜、排擠的官員、鄉紳、勢力極多。如今你失勢歸鄉、無權無勢，往日那些仇家，必然會藉機尋隙、上門刁難，甚至刻意構陷報復。”
“朕會即刻下一道密旨送至你原籍地方官府。日後你安居鄉里，但凡遇到族人侵吞你財物、至親算計你養老錢，或是舊日仇家藉機尋釁報復，地方文武官吏必須親自出面，為你調停、庇護，保你餘生不受欺凌、不被至親辜負。”
魏忠賢伏在地上，心口滾燙，眼眶瞬間溼熱。
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