楚魯克剛勒住馬，就憋不住了，聲音壓得極低，卻帶著壓不住的火氣：“就這麼回去拆帳撤營？岱青，咱們越服軟，林丹汗就越覺得咱們心裡有鬼。等他把刀架到脖子上，再想反就晚了！”
他攥著腰間的刀柄，指節泛白：“依我看，索性一不做二不休，連夜收攏部眾，往南靠向邊牆。沈千戶既然敢跟咱們歃血，總不能看著咱們被林丹汗吞了。真鬧起來，咱們兩部兩千多能拉弓的漢子，未必就沒有一搏之力。”
“一搏？拿什麼搏？” 岱青皺著眉搖了搖頭，語氣沉得像墜了鉛，“你算過沒有？敖漢奈曼加起來，能披甲上陣的壯丁滿打滿算不到三千，林丹汗的中軍親軍就有一萬騎，更別說他還能徵調其餘各部。真撕破臉，他圍上咱們三天，不用打，糧草先斷了。”
他翻身下馬，蹲下身揪了一把乾草，慢慢擰著：“更要緊的是名分。現在他只是疑心，沒憑沒據，頂多敲打咱們兩句。咱們要是先反了，那就是叛主。草原上最恨背主求榮，到時候別說其餘部落不會幫咱們，就連底下的臺吉、牧戶，都未必肯跟著走。後金再借著幫察哈爾平叛的名義打過來，咱們才是真的死無葬身之地。”
“那就在這等著等死？” 楚魯克也下了馬，一腳踢在土坡上，塵土濺起老高，“等他把偏帳拆完、把咱們的牧點都攆走，下一步就是收咱們的兵權、拆分部落。到時候咱們連人都聚不起來，想反都反不動了！”
“我沒說等死。” 岱青抬眼看向他，目光穩得很，“可反不反，不能憑一時火氣。當初歃血為盟時說好的 —— 林丹汗真跟後金勾連、合兵南下，咱們再從背後動手。現在他只是疑心，既沒扣人，也沒收兵，咱們先跳出來，理虧的是咱們，明廷那邊也沒法名正言順地接應。”
他頓了頓，把手裡的乾草扯斷：“沈千戶那邊，咱們的人還沒遞過去信，也沒拿到一句準話。咱們要是貿然舉事，明軍遲遲不來，咱們夾在林丹汗和邊牆中間，進也不是退也不是，那才是真的絕境。”
楚魯克張了張嘴，想反駁，卻又找不到話。他心裡清楚，岱青說的都是實話。草原上最講名分，叛主的帽子扣下來，比打一場敗仗還致命。
兩人沉默了好一陣，只有風颳過榆樹葉的沙沙聲。遠處隱約傳來牧人的吆喝，隔著草浪飄過來，更顯得林子裡靜得發慌。
“那你說怎麼辦？” 楚魯克最終悶聲開口，“就照著他說的，把偏帳拆了，把邊牆的牧點撤了？跟低頭認輸有什麼兩樣？”
“拆，當然要拆。” 岱青站起身，拍了拍袍子上的草屑，“不僅要拆，還要拆得乾淨，拆得像咱們心裡沒鬼、老老實實服管的樣子。先把他這股疑心應付過去，穩住他的性子。”
他壓低聲音，湊過去半步：“我今晚就派最靠譜的人往東繞路，去平虜衛找陳九遞信，把咱們眼下的處境說清楚，問沈千戶準話 —— 真到了撕破臉的地步，明軍能不能出兵接應、能出多少、邊牆能不能放咱們的部眾進去。有了準信，咱們再定反不反、什麼時候反。”
“在這之前，先忍著，先觀望。” 岱青看著他，語氣很重，“忍不是怕，是別把全族的性命，賭在一時之氣上。”
楚魯克盯著他看了半晌，重重嘆了口氣，一拳砸在樹幹上。榆樹葉簌簌往下掉。 他知道岱青的打算最穩妥，可心裡那股憋屈勁散不去 —— 明明沒做錯什麼，卻要像做賊一樣躲躲藏藏，還要親手拆了自己的營盤，任人拿捏。
“行，就按你說的辦。” 楚魯克最終咬著牙點頭，“先拆帳，先觀望。等信回來，要是沈千戶那邊給不了準話……” 他沒說下去，但眼裡的狠勁已經露了出來。真到了走投無路的那一步，就算是死，也得拉幾個墊背的。
岱青沒接話，只是抬頭望了望天色。日頭已經升得很高，曬得人後背發沉。 “走吧，不能待太久，巴特爾的人該起疑了。”
兩人翻身上馬，一前一後出了矮樹林，依舊是來時的模樣，沉默著並轡前行。到了兩營分界的岔路口，楚魯克勒住馬，沒立刻走。 “要是…… 信送不出去呢？” 他忽然問。
岱青回頭看了他一眼，半晌，只說了一句：“送不出去，也得送。這是咱們眼下唯一的活路。”
說罷，他撥轉馬頭，率先往敖漢營地方向去了。 楚魯克立在原地，望著他的背影消失在草浪裡，又轉頭望向王帳的方向，臉色陰沉沉的。風捲著草屑撲到他臉上，他卻渾然不覺，只攥著刀柄，久久沒有動。
這場關於 “反與不反” 的商議，終究沒個準數。 觀望，是眼下唯一的選擇。可他們都清楚，林丹汗不會給他們太多觀望的時日。這草原上的平衡，已經像繃緊的弓弦，再輕輕一碰，就要斷了。
視角回到山西
周老五來得晚了小半個時辰。
陸應元領著他從撫院后角門進來時，天已經黑透。老差役佝著腰，頭埋得極低，跨進門檻先噗通跪下，額頭磕在青磚上，悶響一聲。
許鼎臣沒急著問。他對陸應元抬了抬下巴：“扶起來。給他碗溫茶。”
周老五接碗的手一直抖。茶水灑出來，他慌忙用袖子擦。許鼎臣抬手止住：“不急。先順順氣。”
五十來歲的人，黑瘦乾癟，兩鬢斑白，臉上的褶子像刀刻的。在太原城西巡了二十年夜，偷雞摸狗、打家劫舍見過不少。可被一省巡撫單獨召來問話，腿肚子還是止不住打顫。
許鼎臣問得極緩。當差多少年，家裡幾口人，月錢夠不夠使。語氣平淡，像拉閒篇。周老五從緊繃到鬆弛，一碗茶喝完，手終於不抖了。
許鼎臣這才轉上正題：“那晚郝通判家宅外的事。你從頭說。從聽見動靜說起，一字別漏。”
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