天光剛漫過撫院屋脊，晉王府的內使吳安就到了。
吳安是王府裡的老人，六十來歲，鬚髮白了大半，說話慢聲慢氣。身後兩個小內侍，捧著一隻朱漆食盒，兩包雨前新茶。進了二堂，他先行禮，又把禮盒往前送了送：“王爺聽說撫臺這些日子日夜操勞，心火重，特讓老奴送些清心潤肺的點心，還有南邊貢來的新茶，給撫臺潤潤嗓子。”
許鼎臣受了半禮，讓人把東西接了，擺在旁案上，笑著道：“王爺玉體違和，還惦記著臣，倒是臣的不是了。改日臣定當親去王府問安。”
吳安連聲應著，卻不忙告退。他站在原地，手垂在袖管裡，幾番欲言又止。許鼎臣也不催，端起茶盞抿了一口，自顧翻了兩頁案頭公文。
堂裡靜了片刻，吳安才往前湊了半步，聲音壓得更低：“王爺還有句話，讓老奴捎給撫臺。王爺說，外頭近來有些閒話，說府裡跟地方上的案子有了干係。王爺聽了，心裡難安得很。”
他頓了頓，偷眼覷了覷許鼎臣的神色，才接著道：“王爺說這些年身子一直不濟，府裡庶務，多是呂長史在料理。若有什麼不周的地方，王爺情願日後進京，在御前自陳始末。只是眼下山西官場人心惶惶，別為了王府的事，分了查案的心。”
許鼎臣聽明白了。
晉王這是一退一進。先把一應事由全推到呂懋學身上，再拿“御前自陳”做臺階。我可以上京請罪，那是皇家的家事；但你許鼎臣不能就地攀扯王府，更不能擅動宗室體面。最後那句“別分了查案的心”，更是在提醒他：你最大的差事是山西大局，不是我一個藩王。
許鼎臣放下茶盞，語氣平得像一潭靜水：“王爺多慮了。長史是府裡的屬官，長史若有不是，王爺自然問得。臣如今查的是地方州縣錢糧積弊，還不曾涉及府裡。這些閒話，王爺不必放在心上。”
這話不軟不硬，既沒應“不查王府”，也沒說“要查到底”，輕飄飄把話頭又遞了回去。吳安心裡咯噔一下，知道再深說反倒逾矩，又行了個禮，躬身告退。
同一日，呂懋學宅中，靜得像座空院。
送完木匣，他沒跑，也沒躲。就把自己關在西廂書房裡，從早坐到晚。
老僕把菜拎去廚房時，忍不住勸：“老爺，要不……先去鄉下莊子躲些日子？”
呂懋學坐在案前，手裡慢慢轉著一枚舊玉扳指，聞言搖了搖頭。
他不能跑。
他是晉王府長史，是藩府在外的臉面。他一跑，便是坐實了王府心虛，等於把所有髒水全潑到晉王身上。再者，跑得了自己，跑不了族人，跑不了這些年攢下的基業。他只能在城裡候著。越是不動，外頭越覺得呂長史問心無愧，反倒是王府那邊藏著掖著。這是把火往王府院牆根引。
他對上門回話的書辦只留了一句話：“王爺若派人來，就照實說。我在家裡候著，哪兒也沒去。”
當夜，王相說從后角門進了撫院。
他穿了件便袍，臉色比往日沉了幾分。坐下先喝了口冷茶，開門見山：“京裡動了。蕭丁泰那封彈章，前幾日就到了通政司，本來還有人壓著，這幾日山西的風聲傳過去，再也壓不住了。都察院昨日遞了條陳，說此案牽涉宗藩，干係重大，應遣風力御史赴晉會勘。戶部也上了題本，請查太原府歷年解運京倉批迴。”
許鼎臣抬眼：“皇上批了？”
“都留中了。”王相說搖頭，“聽內廷傳出來的口風，皇上沒批駁，也沒準。但欽差是定了，就在這三兩日內旨意便下。”
“可知人選？”
“眼下還沒定。”王相說指尖叩了叩案沿，“有人薦了南京戶科的給事中，也有人薦了刑部山東司的郎官。還有人進言，說索性派兵部右侍郎來，順帶查核大同邊餉。人選定不下來，可這趟欽差，是躲不過去了。”
許鼎臣沉默片刻。
皇帝留中不發，便是留著餘地。既不偏袒地方官場，也不輕易動宗室藩府。這旨意不是衝他，也不是衝蕭丁泰。是讓山西自己先在欽差前頭，把該交的人交出來，把該清的賬清乾淨。
“欽差到之前，咱們得把路鋪平。”許鼎臣緩緩道，“人證、物證、供詞，能串成串的，都先串死。不能等人到了太原，才發現有人半夜翻了供、改了賬。”
王相說點頭：“明日我把巡按行臺的人調一半過來給你用。撫院內的人證物證你掌著。外頭府縣、驛站、城門的盤查，我來擔。欽差入境之前，絕不讓該跑的跑了，該毀的毀了。”
他頓了頓，又補了句：“只是呂懋學那邊……你打算怎麼動？真要抄他的宅，得有巡按的關防文書。”
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