博爾濟被領到額林臣面前，隨身帶個小皮匣。裡頭是皇太極親筆的蒙古文書信，還有一方印鑑拓片。意思再明白不過：東歸大金，要什麼有什麼。
額林臣盯著那匣子看了半晌，沒伸手開。
他請博爾濟到火堆邊坐下，親手倒了碗奶茶，才慢慢開口：
“回去告訴你家大汗。我額林臣，不認林丹汗，也不認你們的汗。蒙古人的汗，得蒙古人自己認。”
“要交朋友，便友。要發兵來收，便打。我這座城，就在這兒。哪兒也不去。”
博爾濟又勸了幾句，見他眼神定得像城牆上的夯土，便知不可動搖。臨走只留下一句：“大汗那邊，永遠給額大人留著位置。”
額林臣沒回頭，只擺了擺手。
又過兩日，明廷的人到了。
是陳九。
帶一支不起眼的商隊，繞邊牆摸過來。兩車鹽、五車糜子、十幾匹粗布，還有幾口鐵鍋。隨行的有賬房、腳伕，看著就是尋常跑邊貿的隊伍。識貨的人一眼便知：那兩車鹽碼得齊整，封條上壓的是清水營的官印。
見額林臣時，陳九沒說客套話。遞上文書，漢蒙兩文，寫得客氣：
凡願安分放牧、不擾邊牆的蒙古部眾，明邊願照常開市，互市不廢。所需鹽茶布鐵，按期撥付。此為邊鎮之意，非奉明發聖旨，然無上頭默許，小的不敢走這一趟。
額林臣看完，抬眼問：“大明敢接我們？”
陳九搖頭：“大人只說開市，不說招兵。你們的日子，你們自己過。這市，還是開在邊牆下。什麼時候來，都行。”
額林臣沒再問，只讓人卸鹽。兩車鹽，他只留了半車，剩下的原封不動，讓陳九帶回去。
當夜，半車鹽分成幾百份，按戶按口，一份不少。
分鹽那一刻，黑水城裡的哭聲，比當初檄文傳遍草原時還多。一個老婦人捧著小半碗青鹽，手抖得不停，嘴裡反覆唸叨：“這不是鹽。是活路。”
陳九站在旁邊看著，沒說話。
身邊夥計小聲道：“九爺，就這麼點鹽，管什麼用？”
陳九瞥他一眼：“管不管用，不在多少。在他們知道，明天還有。”
陳九沒走。
他住進了城外一間空羊圈改的土屋，每日里記賬、量地、跟來換糧的牧民打交道，活脫脫一個常年跑邊的老商人。
額林臣夜裡巡城，常在他屋外站一會兒。有一回聽見油燈下陳九碎碎唸叨：“鹽兩石、茶三十塊、鐵鍋六口……” 聲音不高，卻一筆一筆，記得極認真。
額林臣轉身走開。
十日之後，黑水城外的草灘上，已經支起了密密麻麻的破氈帳。
先來的靠裡，後來的往外一圈圈鋪開，像水面上盪開的漣漪。有牧民把自家的舊旗杆插在帳前，破布條被風吹得獵獵響；有孩子蹲在井邊排隊，端著豁口木碗，眼巴巴等著打水；有女人在新架的土灶上煮糜子粥，一鍋接一鍋，米香混著馬糞和煙火氣，飄出老遠。
從城頭往下望，那一大片灰撲撲的帳頂，像是從黃土裡自己長出來的。
額林臣站在城頭，手扶著那根新立的旗杆。西風從西邊刮過來，帶著枯草味，帶著遠處的馬糞味。
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”。們我找來己自，人的活想些那上原草等也，打來王汗等。兒這就“
