“一百騎，太少。”
“夠了。又不是沒跑過。”
百騎精銳當即出列，無聲脫離大隊伍，隨他北向矮丘潛行。人人俯身貼馬，長弓出鞘、利箭搭弦，隨時可射，藉著丘陵地勢緩緩隱伏推進。
北面追兵果然上鉤，分兵半數直撲丘下。
額林臣率眾在丘壑間迂迴遊走，跑跑停停，始終與追兵保持不遠不近的距離。每次停駐，便回身零星放箭。箭矢大多落空，深深扎進黃土之中，不起殺傷，只為牽制驚擾。追兵摸不透丘中虛實，不敢全速急衝，步步謹慎、層層試探，硬生生被他們拖住節奏。
纏至日暮，天色沉暗。
額林臣瞅準時機，全隊折向西行。
天邊浮出一截灰黑輪廓。黑水城殘牆，破土而立。
年少西征的記憶驟然清晰。彼時戰火紛飛，他隨大軍途經此地，短暫紮營歇腳。荒城雖敗，殘牆不倒，深井有水，是絕境裡難得的落腳之地。
那時隨口一句，今日應驗。
城不大。四面牆坍了三處，但主牆還在。正門早沒了，只兩個土墩。額林臣到的時候，先頭的隊伍已經進去了。牛車亂糟糟地擠在城門裡，有孩子哭，被大人捂住嘴。老人從車上下來，靠著牆根喘氣。風從牆外頭鑽進來，嗚嗚地響，像誰在破洞裡吹哨。
額林臣下馬，站在城中央。他先看井。
那口舊井已經被他的人挖開了。兩個壯漢脫了上衣，輪流吊下去。繩子放了兩丈多，底下才傳來鐵器碰石頭的聲。又過了半炷香，一個滿身泥的人從井裡爬上來，說：“出水了。不大，但能喝。”
額林臣接過那人遞來的半瓢水，喝了一口。水混著沙，牙磣。可他嚥下去了。他讓人又打了幾十瓢，先給老人和孩子。自己又喝了一瓢。水很涼，從喉嚨一路涼到胃裡。
那一夜，他們沒有生大火。幾處小火都避著風。桑噶爾寨的人沒追到城下。他們在北邊十幾裡外停住了，像在等天亮。額林臣讓巴根帶三十個好手，趁黑摸到城北高坡上。每人抱了一捆溼草。天快亮時，點著了。煙不衝火，只貼著地皮往北飄。桑噶爾寨的人以為他們要從北邊出城，連夜往北壓。等天一大亮，才發現城裡早空了。
這不對。額林臣沒想跑。
他只是一夜沒睡，帶人把三處塌牆用土袋和舊木料補了。不結實，可羊能圈住，人能靠著。然後把那口井又往下挖了半尺。水更多了。幾個半大孩子趴在井邊看，說：“這裡的水，比咱們營裡的還清。”大人沒說話，只把打上來的水一瓢一瓢遞開。
天光大亮。額林臣站在正門土墩上。風從北邊過來，把他那件舊皮袍吹得嘩嘩響。他抬頭看。城頭原本光著。有人從一匹死馬身上割下半截皮繩，把一面舊旗繫了上去。那面旗是他從營裡帶出來的，察哈爾舊旗，白底子上繡著個黑狼頭。旗邊已經毛了，狼頭顏色也淡了。可繫上去以後，風一鼓，竟就揚開了。
額林臣看著那面旗，說：“我們就在這兒。”
身後的巴根問：“若汗王不來打呢？”
“他會來。”額林臣說，“不是為我。是為了讓別的人看，誰是這草原的主人。”
“那我們還走嗎？”
“不走了。”額林臣說，“再走，就真成了逃戶。這兒有牆，有水。能站住。就站這兒。”
他說完，從城頭下來。城外，桑噶爾寨的兵正在整隊。他們沒有立刻逼上來，只遠遠列成幾排，像在等什麼人。風從兩軍之間穿過，把城頭的破旗和城外的馬尾都吹得朝一邊倒。
天藍得發白。日頭高起來，照得城牆上那些新補的土袋發亮。額林臣走到井邊，又打了一瓢水。他這回沒喝，把水慢慢倒進一個孩子張大的嘴裡。孩子嗆了一下，又笑了。
額林臣也笑了一下。很輕，像風吹過草尖。然後他直起身，朝城北望。那裡，追兵還停著。他知道，今天不會打。他們還沒摸清城裡的底。可過了今天，就難說了。
“把馬都牽到城裡來。”他說，“刀別離身。今晚，誰也睡不了整覺。”
風又大起來。那面舊旗在城頭抖得厲害，像一頭被拴了很久的狼，終於聞見了活物的味。
