朝陽峰後山，一處隱秘的洞府中。孫德海與沈青相對而坐，燭火搖曳，將兩人的影子投在石壁上，扭曲如鬼魅。
“都準備好了？”孫德海的聲音低沉。
沈青點頭：“禁藥、法器、地圖，都齊了。弟子還準備了一枚‘斂息符’，可隱匿氣息半個時辰，足夠接近他了。”
孫德海滿意地點點頭，從袖中取出一枚黑色丹藥，遞給沈青：“這是‘噬靈丹’。服下之後，靈力暴漲三倍，持續一炷香。代價是事後經脈受損，休養半年。若遇到慕善強，不要猶豫，直接服下。”
沈青接過丹藥，手微微發抖。他抬起頭，看著孫德海：“孫長老，那尊丹爐……”
“事成之後，爐是你的。”孫德海淡淡道，“楊明德那邊，老夫自會安排。你只需在秘境中，讓慕善強永遠出不來。”
沈青攥緊丹藥，眼中閃過一絲狠色：“弟子明白。”
孫德海站起身，走到窗前，看著遠處天劍峰的方向。那座破敗的山峰在月光下靜靜矗立，山谷中靈氣如霧，比他朝陽峰還濃郁。
“慕善強……”他喃喃道，“你廢我孫兒，我便讓你死在秘境裡，屍骨無存。”
孫德海的腳步聲消失在走廊盡頭。
沈青獨自坐在丹房中，面前是一爐剛剛炸燬的丹藥。藥渣散落一地，焦糊的氣味瀰漫在空氣中。他沒有收拾，只是坐在那裡，一動不動。
他的手在發抖。
不是怕，是——他說不上來。孫德海的話還在耳邊轉。“慕善強那尊爐是八卦爐仿品，能自行調節火候，能提純藥性，能凝聚丹紋。他能煉出上品丹藥，不是因為他天賦多高，是因為那尊爐。”
真的嗎？
他想起慕善強煉丹時的樣子——動作很慢，可每一步都恰到好處。投藥的時機、火候的掌控、凝丹的判斷，不像一個十六歲的少年，倒像煉了幾千爐的老手。那尊爐真有那麼神奇？
他閉上眼睛。
眼前浮現的不是慕善強，是楊明德。十四年前，他十二歲，被師父從一群孤兒中挑出來。楊明德蹲下身，看著他的眼睛，說：“你有天賦，肯不肯跟老夫學煉丹？”
他說：“肯。”
那是他這輩子第一次被人說“你有天賦”。不是“資質尚可”，不是“勉強能試試”，是“你有天賦”。他記了十四年。
他又想起自己第一次煉出丹藥的那天。一爐回氣丹，三顆，下品。丹藥表面坑坑窪窪，顏色發暗，藥香寡淡得像白水。但他捧著那三顆丹藥，手心出汗，眼眶發熱。楊明德看了一眼，說：“不錯。再煉。”
沒有誇，沒有笑，只是“不錯”。但他知道，師父很少夸人。“不錯”已經是很好的評價了。他後來煉出了中品，煉出了上品，煉出了四品。楊明德的“不錯”變成了“還行”，從“還行”變成了“可以”。他等了很多年，等師父說一句“好”。
但師父再也沒有說過。
因為慕善強來了。
十六歲，學丹一年，四品上品。師父把畢生心得都給了那個人。客卿長老的令牌、親傳弟子的待遇、藏經閣的許可權——他求了十五年沒求到的東西，慕善強一年就有了。
沈青睜開眼睛，低頭看著自己的手。這雙手煉了十五年丹，指腹有燙痕，虎口有老繭。慕善強的手比他的細，比他的白，比他的嫩。但那雙手煉出的丹藥比他好。
他不甘心。
孫德海的話又響起來——“那尊爐，本不該在慕善強手裡。”如果爐是寶物，那慕善強憑的就不是本事，是運氣。
他站起來，走到丹爐前。爐膛裡的火已經滅了，爐壁還溫熱。他伸手摸了摸爐壁，粗糙的銅鏽硌著指腹。
