杜家盒飯的生意穩下來了。每天中午高峰期，巷子裡蹲滿了端著泡沫飯盒的苦力，紅燒肉的香味混著泡菜的酸辣味，飄得滿巷子都是。日銷售量穩定在六十份上下，刨去成本，一天能掙個三四十塊。比蹬三輪強，比賣魚差點，但勝在穩定。
穩定了沒幾天，杜群就不滿足了。他這人有個毛病——太閒了心裡發慌，太忙了反而踏實。於是他把眼光投向了更遠的地方。他騎著他那輛除了鈴鐺不響渾身都響的破腳踏車，把店周邊方圓五里地都跑了一遍。哪裡在蓋樓，哪裡在修路，哪裡在建倉庫，他拿筆記本畫了張簡易地圖，上面圈了七八個工地。
最大的那個在城西的貨運碼頭上，從市場騎過去得蹬半個鐘頭。他頭一回去的時候，站在人家工地門口往裡一看，心裡咯噔了一下——這地方比省城那個勞務市場還大。沙堆得像小山似的，石子堆得像座小山，攪拌機轟隆轟隆地轉著，水泥粉塵在空氣裡飄著，嗆得人直想咳嗽。工人少說有一兩百號，光著膀子扛水泥的、推沙車的、砌牆的、綁鋼筋的，在太陽底下忙得熱火朝天。安全帽的顏色都不一樣——黃的、紅的、藍的，大概是按工種分的。
中午的時候，工人們蹲在工棚旁邊吃飯。他湊過去瞄了一眼——有人啃饅頭就鹹菜疙瘩，有人泡泡麵，有人吃工地伙房煮的大鍋菜，白菜幫子燉粉條，油花少得可憐。一個四十來歲的漢子蹲在沙堆上，掰開一個饅頭，往裡面夾了根大蔥，咬一口饅頭嚼吧嚼吧嚥下去，再咬一口大蔥，吃得那個委屈。杜群看著心裡直抽抽。
“大哥，這邊咋不去外面吃？”他遞了根菸過去。
那漢子接過煙，苦笑了一聲：“你是站著說話不腰疼。出去吃？最近的館子要走二里地，我們中午就一個鐘頭休息時間，來回路上就得耗掉半個鐘頭。再說了，外賣盒飯太貴，一份要五六塊，我們工錢才多高？不捨得吃。吃食堂吧，那大鍋菜你看見了，三天吃一回還行，天天吃，胃裡直泛酸水。”
杜群把這話記在心裡，又蹲在工地門口看了一中午。工人們吃完飯就靠著沙堆睡覺，有的用安全帽蓋著臉，有的枕著塊磚頭。幾個年輕人蹲在陰涼處打撲克，地上放著搪瓷缸子，裡面泡著粗茶。他數了數人，又看了看周圍的環境。工地旁邊有個小鐵皮房，是工地伙房。伙房門口貼著張紙，寫著“今日菜譜：白菜粉條燉豆腐，湯麵，兩元”。他特意去嚐了一份——白菜燉得稀爛，豆腐是碎的，湯麵上飄著一層油花，但就是沒滋味，鹽放得不夠，味精也沒放，吃著跟刷鍋水似的。
他在心裡默默算了一筆賬：兩百號工人，就算只有四分之一的人願意吃盒飯，那也是五十份。五十份，每份三塊五，毛利一份五毛，一天淨賺二十五。這還只是一個工地。他地圖上還有七個。又想到趙雲強每天早上幫他進貨，心裡有了個主意。
他把菸頭掐滅，站起來拍了拍褲腿上的灰，朝工地辦公室走去。辦公室就是一間鐵皮房，門上掛著個牌子，寫著“專案部”。鐵皮房被太陽曬得滾燙，隔著幾步遠都能感覺到熱浪。他在門口深吸了兩口氣，又在心裡把該說的話默了一遍，才抬手敲了三下門。裡面傳出一個粗嗓門：“進來。”
包工頭姓馬，是個五十來歲的胖子，方臉闊嘴，眉毛又濃又粗，剃著個板寸，頭髮茬子白了一半。穿著一件被汗浸透的白背心，露出來的兩條胳膊被太陽曬得跟醬牛肉一個顏色。坐在一張吱嘎作響的摺疊椅上，面前是一張用木板搭的桌子，上面堆滿了圖紙和吃剩的盒飯。桌上還有個搪瓷茶缸，裡面泡著濃得發黑的茶葉，茶缸壁上結了一層褐色的茶垢。牆上掛著一本掛曆，印的是山水風景，日期還停在去年。一個電風扇對著他呼呼地吹，扇葉上積了厚厚一層灰，吹出來的風都是熱的。
“馬經理。”杜群堆起笑臉，這笑臉是在歌舞廳門口練出來的——不卑不亢，不油不膩，三分熱情七分實誠。
“你誰？”馬經理頭也沒抬，手裡翻著圖紙，圓珠筆在上面畫著圈。
杜群自報了家門，說自己是杜家盒飯店的，在市場那邊專做苦力的盒飯，價格實惠分量足，想問問工地這邊能不能合作送午餐。說著把他昨天在家算好的成本表遞過去，上面每一筆賬都寫得清清楚楚——米飯成本多少、肉成本多少、菜成本多少、調料成本多少，最後的價格怎麼算出來的，一目瞭然。
“多少錢一份？”馬經理看了一眼，把圖紙推到一邊。顯然這個價格引起了他的注意。
“三塊五。一葷兩素，米飯管夠。”
“三塊五？”馬經理終於抬頭看了他一眼，“你比我們食堂還貴五毛。食堂才三塊，你這還貴了。”
“馬經理，價錢差是差了點，但品質不一樣。”杜群把一份用報紙包好的紅燒肉放在桌上，“我這肉是今天早上現燒的，您嚐嚐。食堂那份我也吃過，實話說，不是一個檔次的東西。工人幹活辛苦，中午吃得好不好，下午的幹勁都不一樣。您要是不信，您跟我去我店裡看看，看我這盒飯值不值三塊五。”
馬經理沒跟他去店裡，把那碗紅燒肉開啟聞了聞。肉是早上現燒的，保溫桶一揭開，醬油和糖色的焦香味立刻躥了出來，五花肉切得方方正正，每一塊都肥瘦相間，醬汁濃稠油亮，看著就讓人流口水。馬經理眉毛動了動，拿筷子夾了一塊放進嘴裡，嚼了兩下，眼睛亮了亮，又夾了一塊。連吃了三塊肉，把筷子往桌上一擱，拿毛巾擦了擦嘴上的油。
“味道不錯。但三塊五還是貴。我們工人每天就掙二三十塊，吃飯不能佔太多。你要是能三塊二，咱們就談談。你要是不鬆口，那就算了。”
“三塊二？”杜群裝作猶豫了一下。其實是裝的——他在心裡早就算好了，三塊二一份，毛利三毛，一天五十份也能掙十五塊，去掉油和調料還有人工，淨利十來塊，這還只是保本價。他要的不是這個工地的利潤，而是規模——做五十份和做一百份，買菜的成本是完全不同的，量大能壓價。
“三塊二就三塊二，但得有個條件。”他咬了咬牙，“米麵糧油我自己解決，但是菜和肉的量不是小數。我一個人去市場拿貨，價格壓不下來。您要是願意把我引薦給您的供應商，咱們就可以合作。另外，如果工地上出工數超過一百五十人，您得提前一天跟我說，我多備料。”
馬經理把筷子放下，重新打量了他一眼。大概是沒想到這個穿得洗得發白的舊襯衫、褲子膝蓋上磨得發亮的小夥子，討價還價起來倒是有板有眼的。他覺得這小夥子有點意思，不像那些一上來就點頭哈腰的小販。
“行。供應商沒問題，你拿貨用我的名義，還能再便宜一成。我這就給你寫張條子。不過醜話說在前頭——品質要是掉下來了，別怪我不客氣。我這工地上幹活的人，嘴刁得很，一旦有人說難吃，第二天就沒人要了。”
“您放一百個心。”杜群站起來，“明天第一趟，我親自送來。您讓工人嚐嚐，有啥意見儘管跟我提，我現場改進。”
從工地辦公室出來，杜群蹬上腳踏車往回騎。路上經過菜市場，他停下腳踏車，進去找到了常去的那家肉攤。跟賣肉的老周談定了長期合作的初步意向——每天多要十五斤五花肉，價格比零售便宜兩毛。雖然不多，但這是他有生以來頭一次開始用規模換價格。
回到店裡，他把情況跟趙雲強說了。趙雲強聽完立刻拍胸脯說明天早上他去市場幫他搶菜，三輪車也給他用，反正魚攤上午也不忙。最近又多了兩個新攤位，市場管理費也漲了，開銷大得很。中午飯點的時候老周特意跑到店裡來，端了一盒紅燒肉嚐了嚐，又夾了筷子泡菜，豎起大拇指說這手藝好，改天帶幾個工友一起來嚐嚐。
杜群笑了笑，他知道老周說的“工友”意味著什麼——這個老東西，是在幫他拉生意。但他沒往深處想，因為他還要忙著備明天那五十份碼頭工地的訂單。
下午，他蹬著趙雲強的三輪車去菜市場買菜。青菜一捆一捆地往三輪車上摞，土豆裝了整整兩麻袋，豬肉比平時多進了二十斤。賣肉的老周看著他下了這麼大單子，趕緊遞了根菸過來：“杜老闆這是接大買賣了？”杜群笑著說小買賣，五十份盒飯。老週一聽，趕緊跟他簽了個長期供貨協議，每斤比市場價便宜一成半。
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