1967年2月，北京的冬天還未完全褪去，但街頭巷尾已經能感受到一股異樣的躁動。寒風捲著殘雪，在狹窄的衚衕裡打著旋兒，而工廠的煙囪裡，卻反常地少了往日那騰騰的熱氣。取而代之的是滿牆的紙條，花花綠綠的，將這座有著數十年曆史的老廠裹得嚴嚴實實。
軋鋼廠的命運轉折，來得毫無徵兆。
那是一個陰沉的午後，天空像扣了一口灰色的鐵鍋。廠門口突然湧來一群人，為首的正是張文化——一個四十出頭的轉業軍人，身材魁梧，國字臉，濃眉下一雙眼睛總是習慣性地半眯著，像是在審視什麼。他穿著一件洗得發白的軍裝，腰間扎著皮帶，走起路來帶著一股在部隊裡養成的利落勁兒。
新班子成立大會，現在開始！張文化站在廠門口的臺階上，聲音洪亮得像是在喊口令。他身後跟著十幾個年輕人，有的拿著東西，有的舉著小冊子，臉上帶著一種混合了興奮和緊張的神情。
廠裡的老書記周鐵生被兩個人攙著，站在人群的最前面。他臉色蒼白，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一句話也說不出來。廠領導層——那些曾經掌握著軋鋼廠命運的人，如今一個個低垂著頭，在寒風中瑟瑟發抖。
林向東站在人群的後排，默默地看著這一切。他穿著一件藍色的舊工裝，領口已經磨得發白。他看著張文化那張因激動而泛紅的臉，心裡湧起一種複雜的感覺。新班子——這個聽起來充滿希望的名字，究竟會把軋鋼廠帶向何方？
從今天起，軋鋼廠的一切事務由新班子負責！張文化揮著拳頭，我們要打倒一切舊思想，建立新秩序！
人群裡爆發出一陣歡呼，也有人沉默不語。林向東注意到，那些歡呼的人大多是年輕人，而那些沉默的，多是和他一樣在廠裡幹了大半輩子的老師傅。他們的眼睛裡有一種迷茫，像是在看著一個熟悉的世界正在崩塌。
換人的過程出奇地順利。沒有激烈的抵抗，沒有衝突。老書記只是被帶去，廠領導層被安排去幹別的，新班子在一天之內就搭了起來。張文化成了一把手。他的辦公室裡，原本掛著老書記的書法條幅，現在換成了一些標語。
掛牌那天，張文化特意讓人做了一塊嶄新的木牌，上面用紅色油漆寫著軋鋼廠管理委員會幾個大字。牌子掛上去的時候，敲鑼打鼓，好不熱鬧。可林向東注意到，老門衛劉大爺站在角落裡，偷偷抹了一把眼淚。那眼淚不是為某一個人流的，而是為一個時代流的。
新班子成立後，軋鋼廠的面貌發生了翻天覆地的變化。
張文化不懂技術，這是全廠人都知道的事。但他精通——這是他自己說的。每天早上七點，全廠職工必須集合在廠院裡，聽張文化作早報告。報告的內容千篇一律：形勢、任務、當前動向。他的聲音在廠院裡迴盪，帶著一種不容置疑的威嚴。
生產要為大家服務！這是張文化掛在嘴邊的話。他把工廠管理得像軍營一樣：車間裡要貼標語，機器上要寫口號，甚至工人的工裝上都要彆著小牌子。每天早上開班前，每個班組要先讀一段材料，才能開工。中午吃飯時，廣播裡播放的不是新聞，而是歌曲和文章。
工人們私下裡叫苦不迭。那些老師傅們，以前幹活靠的是幾十年的手藝和經驗，現在卻要花大量時間去背材料、寫檢查。有個老焊工，因為記不住那些內容，被罰站了兩個小時。第二天，他的手就抖得拿不穩焊槍。
林向東冷眼旁觀這一切。他知道，這種管理方式是荒唐的，但在這個時代，說真話是要付出代價的。他選擇了沉默——不是懦弱的沉默，而是帶著思考的沉默。他在等待，等待一個機會，讓工廠恢復正常運轉。
新班子的新成員很快展現出了他們的辦事效率。他們成立了審查組，專門查那些有歷史問題的人。檔案室裡，一摞摞檔案被翻了出來，每個人的過往都被放在顯微鏡下審視。有人在解放前給地主家扛過活，被說成出身不好；有人留過洋，被扣上有嫌疑的帽子；還有人只是說過幾句對現實不滿的話，就被打成了有問題的人。
林向東的檔案也被翻了出來。他的很明確：技術太好。這個標籤像一塊烙印，貼在他的名字旁邊，甩也甩不掉。新班子的人把他的技術履歷翻來覆去地看，試圖找出來歷不明的證據。可他們發現，林向東的技術完全是從國內學來的——從師傅孫福全那裡繼承，又靠自己一點一滴地摸索改進。沒有任何海外關係，沒有任何可疑的往來。
這個人暫時動不得。張文化在一次內部會議上說。他眯著眼睛，手指敲著桌子，廠裡很多機器只有他能修，很多技術只有他懂。動了他就得停產。停產，咱們沒法向上級交代。
張文化決定林向東的技術。
林向東，一天下午，張文化把林向東叫到他的辦公室。辦公室比原來的書記辦公室小了一半，但牆上貼滿了標語，反倒顯得擁擠而壓抑。張文化坐在一張舊辦公桌後面，桌上擺著一本翻開的書和一杯早已涼透的茶。
林向東站在桌前，雙手垂在兩側，目光平靜地看著張文化。
新班子研究決定，張文化開口了，語氣帶著一種居高臨下的意味，讓你擔任技術組組長。
林向東有些意外。他沒有想到，新班子會給他這樣一個任命。這個任命背後意味著什麼，他心裡清楚——既是利用，也是控制。
為什麼是我？他問。這不是拒絕，而是試探。他想看看張文化到底在打什麼算盤。
因為你有技術。張文化說這話的時候，臉上沒有任何表情，像是在陳述一個客觀事實。但緊接著，他話鋒一轉，新班子需要你的技術。但我得提醒你——你的立場要端正。你技術好，這沒得說，但人不能驕傲。
林向東沉默了一會兒。辦公室裡很靜，只有窗外風吹樹葉的沙沙聲。他看著張文化那張嚴肅的臉，心裡迅速盤算著。他知道，如果直接拒絕，只會給自己招來更多的麻煩。但如果接受，必須爭取到足夠的自主權，否則他什麼也做不了。
他說，聲音不高，但堅定，我可以幹。但我有條件。
張文化眉頭一皺，顯然沒料到林向東會跟他談條件。但他還是耐著性子問：什麼條件？
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