昏暗的指揮石室裡，火把燃得滋滋作響。
跳動的火光拉扯著彭晚的影子，在冰冷的石壁上搖搖晃晃。他仔細疊好那份朝廷密信，貼身藏牢，落座在老舊的木桌前。
白紙鋪展平整，炭筆被他捏在指尖，遲遲沒有落下。
洞外，士兵換崗的口令聲聲分明，規整有力。遠處軍工作坊的敲打聲斷斷續續，叮叮噹噹，沉沉落落。
那是這支新生勢力，掙扎求生的脈搏。
彭晚沉了口氣，手腕微沉，炭筆落紙。一筆一劃，字跡沉穩厚重，字字都壓著千斤重量。
一封急信寫罷，連夜送出。
漆黑的山道上，馬蹄疾馳，轉瞬就吞沒在沉沉夜色裡。
兩日光陰一晃而過。
清晨的天光微涼，灑在新潮堡的青石城門上。
阿古力風塵僕僕而來，只帶二十名親衛。一路策馬狂奔，戰馬渾身沾滿溼泥，鞍具磨損嚴重，看得出日夜兼程、未曾歇息。
年過半百的苗疆盟主翻身下馬，腰背微微僵直，動作透著難以掩飾的疲憊。不過幾日未見，他臉上的皺紋更深了，兩鬢的白髮在晨光裡刺目得很。
“彭先生。”
阿古力抬手抱拳，嗓音乾澀沙啞，透著趕路的疲憊，“收到你的急信，我一刻沒敢停，路上換了三匹馬。”
“首領辛苦了。”彭晚拱手回禮，側身引路，“先進殿喝口熱茶，緩一緩氣力。”
議事廳藏在巖洞深處，不見天光，只憑壁槽火把照明。昏黃火光搖曳不定，把整座石室襯得壓抑又沉悶。
石桌邊早已坐了兩人。
阿依朵裹著厚重的羊毛披風，面色蒼白，大病未愈，唯獨一雙眼睛依舊清亮銳利，半點不見萎靡。
沈雪衣一襲黑衣，靜坐角落，不言不動，氣息收斂得乾乾淨淨，像一道貼在暗處的影子。
阿古力一眼看見女兒，眉頭當即皺緊。
“你怎麼來了？身子還沒養好。”
阿依朵緩緩起身，氣息虛弱，語氣卻異常堅定：“父親，此事關乎苗疆安危，我必須在場。”
阿古力看著女兒蒼白的臉，心頭一軟，輕嘆一聲，不再勸阻。
他落座接過熱茶，仰頭一飲而盡。滾燙的茶水劃過喉嚨，卻壓不住心底翻湧的焦躁。他抬眼直視彭晚：“信裡說有緊急軍情，到底出了什麼事？”
彭晚從懷中取出密報，輕輕推到石桌中央。
阿古力立刻俯身，湊著火光細讀。
視線在紙面一點點劃過，他的嘴唇越抿越緊。火光映在臉上，額角的青筋一點點繃起、凸起。待到看完最後一字，他的手指控制不住發抖，信紙在掌心發出細碎的沙沙聲。
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