軍帳議事散去，夜色徹底壓落。
彭晚獨自一人，踏上堡牆青磚。
夜風割著初秋的涼意，貼骨生寒，吹得衣襬簌簌翻卷。
頭頂星光疏淡，亮不起來。遠方群山一整片沉黑，死死匍匐在地，輪廓猙獰，像一頭屏息蟄伏的巨獸，目不轉睛盯著新潮堡這一方小小孤城。
堡內燈火未熄，卻處處透著緊繃的火氣。
工坊洞口斷續濺出火星，打鐵叮噹聲穿透夜色，又被黑暗吞回去。醫療帳懸著昏黃燈火，人影來回晃動，細碎腳步聲不停。後勤倉庫門前，士兵壓低嗓子，沉默搬運糧草輜重，每一步都走得極穩、極急。
十九天。
彭晚抬眼，望向正北無邊的黑暗。
曹化淳的大軍，正從那個方向步步逼近。
他指尖無意識摩挲腰間東廠令牌。冰涼青銅隔著粗布，寒意直透掌心，死死釘在皮肉裡。
大戰在即，前路吉凶難料。
三日之後，拂曉。
晨霧漫山遍野，白茫茫鎖死整條進山山道。
新潮堡東側三里，山腰隘口哨卡。
松木柵欄簡陋粗硬，兩側密密麻麻插著削尖的竹刺，鋒芒朝外，是第一道生死防線。
兩名哨兵一身嶄新深藍粗布軍裝，腰佩長刀，手握長矛，脊背挺得筆直。視線死死釘進浮動的霧裡，不敢有半分鬆懈。
林間潮氣極重，草木腥氣混著晨露，悶得人呼吸發沉。
四下鳥鳴此起彼伏，越是熱鬧，山道越顯死寂，靜得讓人心底發慌。
“有人。”
年輕哨兵瞳孔驟縮，壓著嗓子低喝，渾身肌肉瞬間繃緊。
年長哨兵即刻眯眼，透過層層疊疊的白霧，凝神遠眺。
山道彎處，十幾道人影緩緩走出。
清一色半舊儒衫，人人揹負厚重書箱，步履拖沓踉蹌，滿身風塵，顯然長途跋涉、歷盡奔波。
為首老者年過半百。
面清癯，顴骨微凸，一身長衫洗得發白，卻乾淨齊整，唯有袖口常年摩挲，磨出一圈毛邊。手中竹杖杖身光滑透亮，是經年握持磨出的包漿。
人雖疲憊，脊背依舊不彎。晨光落進他眼底，清亮睿智，氣度沉穩得不像奔波逃難的讀書人。
“站住！”
年輕哨兵跨步攔路，長矛一橫，矛尖寒芒微亮。
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