彭晚從書院工地出來時，褲腳還沾著半寸黃土。
風捲著街邊碎紙打在腳邊，他深吸一口滿是塵土味的空氣，壓下心頭沉甸甸的焦灼，轉身往住所走。
廳裡早等著人。茶煙繞著梁轉，蘇清月正給柳如煙添茶，趙靈溪靠在椅上擦短劍，聽見腳步聲都抬了頭，眼裡明明白白寫著盼頭。
彭晚坐下，指尖叩了叩桌面：“書院地基本算定了，有指望。但商會那邊的坎還沒過去，我剛在路上想了個大概，咱們湊一塊捋捋。”
幾人立刻往前傾了傾身子，連呼吸都放輕了。
話剛到嘴邊，院外忽然傳來一陣雜沓的腳步。下人掀著門簾衝進來，臉色發白：“公子！小商戶聯盟的幾位掌櫃來了，跑著來的，臉都白了！”
彭晚心頭猛地一沉：“快請。”
王掌櫃頭一個衝進來，額頭上的汗順著皺紋往下淌，衣襟歪了半邊，鞋面上全是泥點。他看見彭晚，嗓子都啞了：“彭公子！出大事了！”
他攥著桌沿喘氣，指節都泛白：“那些老牌商會下死手了！昨兒還答應入聯盟的七八家鋪子，今兒一早就託人帶話，說不幹了。他們放話出去，誰敢跟咱們搭夥，立刻斷全部貨源，還要讓他們在江南地界做不成生意！”
廳裡瞬間靜了。
蘇清月秀眉擰成結，指尖捏著茶盞邊沿：“這麼下去，聯盟人心一散，商會就徹底籌不起來了。”
“不止商會。”柳如煙接過話，指尖點了點桌上書院的圖樣，“書院的進項大半靠小商戶湊份子，他們自顧不暇，書院的錢也接不上。這是釜底抽薪。”
趙靈溪“鏘”地把短劍回鞘，眉峰一挑：“先穩住人。不能讓他們亂，一亂就全輸了。”
彭晚壓著心頭的火，衝王掌櫃幾人抬了抬手，語氣穩得像釘在地上：“各位別慌。我彭晚既然說過要帶大家打破壟斷，就絕不會縮回去。你們先回去穩住大夥，給我一天時間，我自有辦法。”
好說歹說送走了幾位掌櫃，廳裡的氣壓更低了。
沒等他們想出對策，外頭的天先變了。
午後的江南街巷最是熱鬧。茶攤邊上圍滿了人，挑貨郎放下擔子歇腳，說書先生剛醒木一拍，就有人扯著嗓子開了腔。
“哎，你們聽說沒？那個姓彭的公子，看著人模人樣，實則憋著壞呢！”
穿短打的小販扇著草帽，唾沫星子橫飛：“什麼辦書院、建商會，全是幌子！他是想把咱們江南的銀子全捲走，指不定背後還有什麼歪勢力，要攪亂咱們的生意！”
旁邊立刻有人接話：“我就說哪有這麼好心的人！平白無故給窮人辦學堂，幫小商戶說話？換你你幹？肯定有貓膩！”
“可不是嘛，聽說好些商戶都悔悟了，不跟他幹了！”
話像長了腿，順著青石板路往四下竄。賣菜的大嬸直起腰撇嘴，喝茶的老漢捋著鬍子搖頭，連學堂門口等著接孩子的婦人，都湊在一塊竊竊私語，眼神里全是警惕。
等彭晚帶著人出門辦事，迎面撞過來的，全是這樣的目光。
賣包子的攤主原本笑著招呼，看見是他，臉一板，轉身就進了屋。街邊閒談的人，話音猛地掐斷，齊刷刷往他身上瞟，等他走過去，身後立刻又響起嗡嗡的議論聲。
彭晚腳步沒停，後背卻一點點發沉。
他不用想也知道是誰幹的。斷貨源不夠，還要毀他名聲，讓他在江南站不住腳。這招夠狠，也夠下作。
回到住所時，彭晚的臉色已經沉得像陰天。他坐在椅上，指尖一下下敲著扶手，沒說話。
蘇清月走過去，輕輕握住他的手。她的手微涼，帶著點安神的藥香：“晚哥，清者自清。謠言遲早能破，別太熬自己。”
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