王石頭今年二十三歲，河南洛陽人，世代務農。他家在洛陽城外的王家莊，有父母、一個妻子、一個三歲的女兒，還有三畝薄田，勉強餬口。崇禎十四年，李自成攻破洛陽，福王朱常洵被殺，王府的糧食財帛被分給饑民，王石頭也被裹挾進了闖軍。
那一年，他十八歲。
他記得那天洛陽城破的情景：城門被火炮轟開，無數饑民和闖軍湧入城中，到處是哭聲、喊聲、慘叫聲。他被人流推著往前走，想回家找父母妻兒，卻怎麼也擠不出去。等到他好不容易擠出人群跑回王家莊時，村子已經被亂兵燒成了白地，父母妻兒不知去向，活不見人，死不見屍。
他找了三天三夜，沒有找到任何線索。
從此，他沒有了家。
他跟著闖軍一路打到北京，又一路敗回陝西。他見過屍山血海，見過易子而食，見過人間最慘烈的景象。他不知道自己為什麼要打仗，不知道這場戰爭什麼時候結束，不知道自己能不能活過明天。他活著，只是因為不知道該怎麼死。
在闖軍裡，他是最不起眼的普通士卒。沒有軍職，沒有功勳，連一件完整的鎧甲都沒有。他穿的是從死人身上扒下來的破棉襖，拿的是一把卷了刃的長刀，吃的是摻了沙子的糙米，喝的是路邊水溝裡的渾水。
他曾經有過兄弟。
剛入闖軍時，他和三個同鄉分在一個小隊：張鐵柱、李二牛、趙老四。四個人一起行軍，一起打仗，一起分乾糧，一起在戰壕裡說家鄉話。張鐵柱最壯，每次打仗都衝在最前面；李二牛最機靈，總能找到吃的；趙老四年紀最大，經常給大家講他在老家種地的故事。
現在，這三個人都死了。
張鐵柱死在寧武關，被明軍的火炮炸碎了半邊身子。李二牛死在真定，被清軍的馬刀砍斷了脖子。趙老四死在太原，餓死的——城破之前，他已經三天沒吃東西，連拿刀的力氣都沒有了。
王石頭還活著。
他不知道這是幸運還是不幸。
數日後，孫傳庭使者抵達陝北延安。
延安城坐落在大山之中，四面環山，延河水在城下流淌，河面上結著厚厚的冰層。城牆上傷痕累累，彈痕箭孔密密麻麻，都是這幾個月與清軍交戰留下的痕跡。城內百姓早已逃散殆盡，十室九空，只剩下一些走不動的老人和孩子，蜷縮在破屋裡等死。
李過一身破舊鐵甲，臉上風霜刀刻般的皺紋，站在城牆上眺望清軍大營。他今年三十八歲，是李自成的親侄子，自幼跟隨叔叔南征北戰，從陝西打到北京，又從北京打回陝西，身經百戰，渾身是傷。他左肩中過一箭，至今陰天下雨還會痠痛；右腿被刀砍過，走路時微微有些瘸；背上有三道刀傷，最深的一道可見白骨。
郝搖旗扛著一柄厚背砍刀，虎背熊腰，站在那裡像一座鐵塔。他今年四十二歲，原本是陝西的樵夫，因不堪官府欺壓，殺了催稅的衙役，投奔了李自成。此人天生神力，那柄砍刀重達三十六斤，在他手裡舞得虎虎生風。他身上舊傷交錯，都是當年從屍山血海裡爬出來的印記。
闖軍兵敗如山倒。李自成西奔潼關，李過、郝搖旗率三萬殘部在陝北輾轉，與清軍大小數十戰，早已糧盡甲殘。士卒們穿著破衣爛衫，拿著殘缺不全的兵器，有的甚至用木棍和農具當武器。他們每天只能吃一頓稀粥，裡面摻著樹皮、草根、糠秕，勉強吊著一口氣。
但他們始終不肯降清。
清軍多次派人來招降，許以高官厚祿。多鐸甚至親筆寫信給李過，說只要歸順大清，封他為陝西提督，世襲罔替。李過看都沒看，就把信撕了，對來使說：“我李過生是大明的人，死是大明的鬼，絕不給韃子當奴才！”
郝搖旗更乾脆，一刀砍了來使的腦袋，掛在城門上示眾。
但他們的處境越來越艱難。
清軍圍困延安已經兩個月，城中糧草即將耗盡。每天都有士卒餓死、凍死、病死，還有人在夜間偷偷縋城而下，向清軍投降。李過知道，再這樣下去，不用清軍攻打，自己就先垮了。
就在此時，大明使者入城。
使者姓王名之綱，是孫傳庭的幕僚，四十餘歲，文質彬彬，但神色從容，不卑不亢。他手持天子聖旨，在城門口高聲道：“聖上有旨，招撫李過、郝搖旗及所部將士！”
李過親自到城門口迎接。
王之綱展開聖旨，朗聲宣讀：“奉天承運皇帝詔曰：朕聞李過、郝搖旗等堅守陝北，屢挫清軍，忠勇可嘉。昔者各為其主，相爭乃天下之事；今日共抗建奴，同心乃民族大義。朕不計前嫌，許以三事：一，保留部曲，不拆不編，自成一軍；二，糧草軍械由朝廷供給，不奪不扣；三，歸降之後，李過封靖逆將軍，郝搖旗為游擊將軍，駐守榆林，抵禦清軍側翼。願留者從軍，願歸者遣返，朕言出必踐，絕不相負。欽此。”
李過捏著聖旨，指節發白，久久不語。
”！信不子老？降招來倒今如，地天上們我得追年當？弟兄多們我了殺廷朝“：道喝聲旗搖郝
”？此彼分何，人路一是本。山河夏華是的復，伐北明大；冠人漢是的保，北陝守軍將。下天亡是，服易髮剃，地掠城屠，關軍清日今。反不得不，離流姓百，荒下天，道無廷朝、吃飯無姓百是，爭相明大與軍將“：道容從綱之王
”。廣之襟見可，他封追能下陛。王闖老的軍闖是也，父姑的軍將是祥迎高。祀祭祠建脂米在，侯烈忠為祥迎高封追，旨下已下陛，知可軍將“：道又，頓了頓他
。震一渾過李
……這，祀祭祠建他為還，祥迎高封追然竟檢由朱，今如。仇的深最間之廷朝與軍闖是那，死遲凌，獲俘庭傳孫被谷午子在祥迎高，年九禎崇。人始創的軍闖是也，父姑的他是祥迎高
。心決定下已時眼睜再，嘆長目閉過李
”！奴建擊共，明大歸願。夏華守只，虜韃降不，過李我“
