“三叔，您保重。”
“你也保重。”朱允熥站在營帳門口，風吹著他的白髮和披風。
朱文奎調轉馬頭，打馬而去。跑出去很遠，他回頭看了一眼——三叔還站在那裡，像一棵老樹，根扎進了土裡，風吹不動。
宣府離大同不遠，快馬跑了兩天就到了。
宣府的守將叫張輔，是英國公張玉的兒子，也是員老將。朱文奎到的時候，他正在城牆上巡視，聽到太子來了，連忙跑下來迎接。“殿下，您怎麼來了？”
“父皇讓孤來看看。”朱文奎沒有多寒暄，直接上了城牆，看了一圈。城牆上垛口齊全，火炮排列整齊，士兵們的盔甲雖然舊了，但擦得鋥亮。他又去了校場，看了士兵們的操練。動作整齊，號子響亮，精氣神不錯。他點了點頭，對張輔說：“張將軍，宣府的防務，孤會如實奏報父皇。將士們辛苦了。”
張輔跪地：“臣代宣府將士，謝殿下。”
薊州在宣府以東，朱文奎又走了幾天。薊州的守將是譚淵，也是員老將，比張輔還年長几歲，頭髮全白了，可精神很好。他陪著朱文奎上了城樓，指著遠處的山巒說：“殿下，那邊就是關外了。韃靼人要打進來，薊州是第一道防線。臣在這裡守了二十年，沒有讓一個韃靼兵越過這道線。”
朱文奎看著遠處連綿的山峰，胸中忽然湧起一股熱流。這些老將，三叔、張輔、譚淵，他們用一輩子守住了這道防線，沒有讓敵人侵擾過百姓。他轉過身，對著譚淵深深地鞠了一躬。譚淵嚇了一跳：“殿下，您這是——”
“孤替大明的百姓，謝謝您。”
譚淵的眼眶紅了。他站直了身子，對著朱文奎抱拳一禮。
遼東是最後一站。
朱文奎在九月初到達遼東都司。這裡的守將是朱高煦——不是，朱高煦已經不在了。遼東的守將是他的兒子朱瞻基。朱瞻基比朱文奎小几歲，三十出頭，年輕氣盛，可不敢在太子面前造次。他恭恭敬敬地迎接朱文奎，陪著他巡視了軍營、校場、炮臺、糧倉、馬場。
朱文奎在遼東待了半個月，把邊軍的訓練、裝備、後勤都看了一遍。他發現遼東的軍隊比大同、宣府、薊州的裝備都好，火槍是最新式的，火炮也是最先進的。他問朱瞻基：“遼東的裝備，為什麼比其他地方好？”朱瞻基想了想，說：“殿下，我父親在世時說過，遼東是第一道防線，也是最後一道防線。韃靼人如果打進來了，京城就危險了。所以，遼東的兵，必須是最好的。”
朱文奎點了點頭。他沒有再問，他知道，這些都是父皇的安排，是叔父們的心血，是那些已經不在人世的老將們用命換來的。
九月下旬，朱文奎終於踏上了回京的路。
他走的時候，遼東已經開始下雪了。漫天的雪花飄下來，落在他的肩上，落在馬背上，落在那條一眼望不到頭的官道上。朱瞻基送到城門口，拱了拱手：“殿下，一路保重。”朱文奎也拱了拱手，打馬而去。
一路上，他腦子裡反覆回想著這幾個月在邊關看到的一切。那些在寒風中站崗計程車兵，那些在城牆上掃雪的兄弟，那些在月光下擦槍的漢子的臉，都深深地印在了他的腦海裡。他以前以為治理天下就是批摺子、定政策、辦學堂、修鐵路。可現在他知道，批摺子、定政策、辦學堂、修鐵路的前提，是邊關穩固。邊關不穩，一切都是空談。
沒有三叔他們守著這道防線，京城早就亂了。沒有那些默默無聞的將士們守著這道防線，百姓早就遭殃了。他以前不知道這些，現在知道了。
十月初，朱文奎回到了京城。
他沒有先回東宮，直接去了乾清宮。朱雄英正在批摺子，看到兒子進來，放下筆，抬起頭。朱文奎跪在殿中，給父皇磕了三個頭。
“父皇，兒臣回來了。”
朱雄英看著兒子。黑了，瘦了，可眼神不一樣了。以前的朱文奎，眼睛裡有謹慎，有敬畏，有迷茫。現在的他，眼睛裡有了一樣新的東西——堅定。
“邊關怎麼樣？”朱雄英問。
“三叔老了。”朱文奎的聲音有些低沉，“可他的骨頭還硬。宣府的張輔將軍、薊州的譚淵將軍、遼東的朱瞻基將軍，都是好樣的。將士們士氣高漲，裝備精良，邊關固若金湯。”
朱雄英沒有說話，看著兒子，目光裡有一種說不清的情緒。
“文奎，你長大了。”
朱文奎的眼眶微微發紅。他沒有說話，因為他怕一開口，聲音會發抖。
