武康五年，春。
應天府的冬天似乎格外漫長。已經過了立春，護城河的冰還沒有完全化開，城牆背陰處還殘留著積雪。紫禁城裡的臘梅開得正盛，金黃的花瓣在寒風中微微顫抖，幽香沁人，但朱雄英沒有心思賞花。
清晨，他正在乾清宮批閱奏摺，太監陳洪匆匆跑來，臉色發白：“陛下，英國公府來報了——常茂將軍……薨了。”
朱雄英手中的硃筆停在半空，一滴硃砂落在奏摺上，洇開一團觸目驚心的紅。
“什麼時候的事？”他的聲音很平靜，但握著筆的手指關節泛白。
“卯時三刻。太醫說是舊傷復發，加上多年征戰積勞成疾，五臟衰竭，藥石無醫。”
朱雄英放下筆，站起身來。他走到窗前，推開窗戶，冷風撲面而來。院子裡那棵老槐樹光禿禿的，枝丫像乾枯的手指伸向灰濛濛的天空。
大舅走了。
他想起第一次見到常茂的情景。那是洪武十五年，他剛來到這個世界不久，太祖朱元璋指著站在殿下的一個年輕將領說：“雄英，這是你大舅常茂，常遇春的兒子。你大舅是咱們老朱家的功臣，你要好好待他。”
那時候常茂二十出頭，虎背熊腰，一臉絡腮鬍子，笑起來聲如洪鐘。他被派到東宮做朱雄英的侍衛，名義上是保護，實際上是太祖安排的一枚棋子——常茂是常遇春的長子，手握兵權，把他放在太子身邊，既能顯示恩寵，也能監視。
但常茂從來沒有監視過朱雄英。他把自己當成了朱雄英的親信，教他騎馬、射箭、兵法、武藝，毫無保留。朱雄英八歲時被呂氏下毒，是常茂第一時間帶兵包圍了呂府，把兇手揪了出來。朱雄英十二歲北伐，常茂是先鋒，一馬當先衝入敵陣，身上中了三箭仍不下火線。朱雄英登基後，常茂被任命為太師、英國公，總領軍務，兢兢業業，從未有過一句怨言。
他這一生，對得起朱家，對得起大明，對得起朱雄英。
“備馬。”朱雄英關上門窗，轉身對陳洪說。
“陛下，您要去英國公府？”
“朕去看大舅最後一眼。”
陳洪猶豫了一下，沒有再勸，轉身去安排了。
英國公府在應天城東的崇禮街上，是一座三進三出的宅院。常茂不喜奢華，府邸簡樸，門口的石頭獅子比別的公府小一號，臺階也只有三級。朱雄英曾經說要給他擴建，他拒絕了：“陛下，臣一個人住不了那麼大地方，省下銀子給將士們做軍餉吧。”
朱雄英騎馬到府門口，常升已經跪在那裡迎接。常升是常茂的弟弟，比常茂小五歲，面容相似，但少了幾分粗獷，多了幾分儒雅。
“陛下駕到——”太監高喊。
常升叩首：“臣常升，恭迎陛下。”
“起來。”朱雄英翻身下馬，大步走進府門。
靈堂設在正廳，白幡飄揚，香燭繚繞。常茂的靈柩停放在正中，棺木是上好的楠木，還沒有上漆，散發著淡淡的木香。棺蓋半開，方便親友瞻仰遺容。
常茂的妻子張氏跪在靈前，哭得幾乎昏厥。他的兒子常傑跪在一旁，二十歲的年輕人滿臉淚痕，強忍著悲痛向朱雄英行禮。
朱雄英走到靈柩前，低頭看去。常茂躺在裡面，穿著朝服，面色灰白，神態安詳。他的臉上有一道長長的傷疤，從額頭斜拉到顴骨，那是當年北伐時被韃靼人的彎刀劃的。他的雙手交疊放在胸前，手指粗大，骨節突出，佈滿了老繭和傷痕——那是一雙握了一輩子刀槍的手。
朱雄英的眼眶紅了。他沒有哭，只是靜靜地站了一會兒，然後從旁邊取了三炷香，點燃，插在靈前的香爐裡。
“大舅，”他低聲說，“朕來看你了。”
靈堂裡很安靜，只有張氏壓抑的哭聲和香燭燃燒的細微聲響。
朱雄英沉默了片刻，又說：“你跟著朕二十多年，從朕八歲到如今，你看著朕長大，朕也看著你從壯年到白頭。你為大明流的每一滴血，朕都記得。”
”。著守你替朕，山江的明大。吧走心安你“：咽哽些有音聲，頓了頓他
。堂靈出走轉，躬一了鞠地深深他，完說
