天津港的暮色來得比往常更早一些。
十一月的海風裹著鹹腥味，從渤海灣深處吹來，刮在臉上像刀子割。碼頭的棧橋上，幾個搬運工正把最後一摞瓷器和絲綢往“福遠號”的船艙裡搬。船老闆沈富站在船頭，手裡捏著一份路引，反覆看了好幾遍，確認上面的印章沒有遺漏。
這趟船要去的地方是卡利卡特——印度西海岸最大的港口。沈富做海商二十多年，這條航線跑了不下二十趟，閉著眼睛都能畫出海圖來。他的船隊從天津出發，沿海岸線南下，經廣州、過馬六甲，橫渡印度洋，然後在卡利卡特把絲綢和瓷器賣掉，換回胡椒、豆蔻和寶石，返航時在蘇門答臘再補一批香料，最後回到天津。一趟下來，毛利少說也有三四萬兩銀子。
但這一趟，沈富心裡有些發虛。
上個月，一艘從廣州出發的商船在印度洋被攔了。攔船的不是海盜，而是一支掛著陌生旗幟的船隊。旗是白底，上面有一個藍色的十字架，還有一些紋章圖案。那些船上的人自稱是“葡萄牙王國”的，說印度洋以西的海域歸他們管，過往船隻必須交稅。那位船主不肯交，結果連船帶貨全被扣了，人也被關了好幾天，好不容易才放回來。
沈富當時聽到這個訊息，還當是同行誇大其詞。他在海上跑了半輩子，見過海盜搶東西的，見過地方官敲竹槓的，可從沒見過有人敢自稱“一國”來收稅的。印度洋有多大？從東到西少說也有幾千里，幾條船就想把海給圈起來？
“東家，東西都搬完了。”大副走過來，擦了擦額頭上的汗，“風向也正好，明天一早就能起錨。”
沈富點了點頭：“今晚上讓兄弟們好好睡一覺，明天趕早。”
第二天清晨，“福遠號”升帆起錨，駛出了天津港。
船隊沿著海岸線一路向南，第三天過了長江口，第七天到了福建沿海，半個月後抵達廣州。在廣州停了三天，又補了一批貨，然後繼續向南。穿過南海，繞過越南南端的海域，進入暹羅灣，最後到達馬六甲海峽。
這裡是大明南洋都護府的管轄範圍。海峽裡來往的商船很多，有從大明去的，有從南洋回來的，也有從天竺和波斯來的。沈富在這裡遇到了幾艘相熟的船，互相打聽了行情，都說卡利卡特的胡椒今年價格不錯，去了應該能賺。
過了馬六甲，進入印度洋，海面一下子開闊了。“福遠號”扯滿了帆，順著季風一路向西。海面上風平浪靜，偶爾有飛魚從水裡躍出來，在海面上滑行一段，然後重新鑽入水中。
可是，當船隊駛入印度洋的第三天，海面上出現了一支陌生的船隊。
沈富正在船艙裡看賬冊，大副慌慌張張地跑下來，臉色發白：“東家，有船！好多船！掛著從來沒見過的旗！”
沈富放下賬冊，快步上了甲板。
遠處，七八條狹長的帆船正朝這邊駛來。船身不高，但吃水很深，顯然是為了遠洋航行專門設計的。最讓沈富心驚的是那些船兩側的炮窗——每一側至少十來門炮，粗大的鑄鐵炮管從炮窗裡伸出來，黑洞洞的，像一隻只不懷好意的眼睛。
旗是白底，上面有一個藍色的十字架。
就是它。
沈富的心裡“咯噔”一下。
“全帆！快走！”他搶過舵輪，猛打方向。
“福遠號”的帆全部升起來，船頭轉向東南，試圖避開那些船。但那些帆船的速度更快，船身更輕，帆面更大，順風的時候像箭一樣。不到半個時辰，就有兩艘船靠了上來，一左一右，將“福遠號”夾在中間。
“停船！停船！”對方用生硬的馬來語喊道。
一個留著大鬍子的軍官站在船頭，手裡拿著一個鐵皮喇叭，身後站著一排端著火繩槍計程車兵。他們的皮膚曬得黝黑，戴著鐵盔，穿著深藍色的軍裝，腰間別著短刀。
沈富咬了咬牙，下令停帆。
對方的船靠了過來，幾條木板搭在船舷上，七八個士兵跳上“福遠號”的甲板。為首的是一個四十來歲的白人，深眼窩、高鼻樑，嘴唇很薄，眼神里透著一股傲慢。
“你的船，要交稅。”那人揹著手，站在沈富面前，目光從船上的貨物掃過，“一百兩黃金。”
沈富以為自己聽錯了：“什麼稅？誰的稅？”
“葡萄牙王國。”那人的漢語說得磕磕巴巴，但每個字都咬得很清楚，“從今天起，印度洋以西的海域歸我國所有。過往船隻，必須繳納通行稅。不交，扣船，扣貨，抓人。”
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