武康十四年，五月十七日。
馬六甲海峽的清晨，霧靄沉沉。
朱高煦站在旗艦“鎮海號”的艦橋上，雙手撐著欄杆，目光穿過薄霧，望向西方。海面上，二十五艘蒸汽戰船排成兩列縱隊，船艉的煙囪冒著淡淡的黑煙，在晨風中斜斜地飄散。水兵們已經在炮位上就位，炮彈堆在炮旁，火藥桶放在安全的位置，一切準備就緒。
這是大明南洋艦隊的全部家當，也是朱高煦這些年苦心經營的心血。二十五艘船，其中六艘是大型戰列艦，十艘是巡洋艦，九艘是炮艇。最大的“鎮海號”排水量三千噸，裝備二十八門後裝線膛炮，船體覆蓋著兩寸厚的鐵甲。
昨夜，偵察船發回了一份簡短的電報：“葡萄牙船隊已離開果阿，正朝馬六甲方向駛來。船二十五艘，全部為戰船，兵約五千。指揮官阿爾瓦雷斯坐鎮指揮艦‘聖十字號’。預計明日午後與我艦隊相遇。”
朱高煦看完電報，一夜沒睡。不是緊張，是興奮。
他在南洋待了快十年了，從一個衝鋒陷陣的猛將，變成了坐鎮一方的統帥。他學會了看海圖，學會了算風向，學會了排兵佈陣。但骨子裡，他還是那個在遼東草原上揮刀衝殺的朱高煦。他渴望戰鬥。
“將軍，天色不早了。”副將張遠走上艦橋，遞過來一碗熱茶，“將士們都已經用過早膳，士氣很高。大家都憋著一股勁，要給葡萄牙人一點顏色看看。”
朱高煦接過茶碗，喝了一口，問：“葡萄牙人的船隊，現在到哪了？”
“按照他們的航速，今天下午就能進入我艦隊的視野。”
“傳令，全隊升火。今天中午之前，抵達預伏海域。”
預伏海域在馬六甲海峽以西約二百里的地方。那裡海面開闊，水深足夠，沒有暗礁，是打海戰的理想戰場。朱高煦選擇在那裡迎戰，還有一個原因——那裡距離大明在馬六甲的基地近，補給方便，萬一船隻有損傷，可以及時撤回修理。
辰時三刻，艦隊起錨。“鎮海號”率先駛出港口，後面的戰船依次跟上。海面上，二十五艘蒸汽戰船排成兩列，像兩條鐵灰色的巨龍，劈波斬浪，向西駛去。
朱高煦站在艦橋上，拿著望遠鏡，不時朝西方眺望。海風吹得他的披風獵獵作響，銀甲在陽光下閃著冷光。
“將軍，各位船長的旗語已經回覆了。”張遠走過來，“各船狀態良好，蒸汽機運轉正常，彈藥充足。”
“讓他們保持隊形。沒有命令，不許擅自開炮。”
“是！”
正午時分，瞭望手在桅杆上喊道：“將軍！前方發現敵艦！”
朱高煦舉起望遠鏡，朝那個方向看去。
海平面的盡頭，出現了點點白帆。先是幾個模糊的影子，然後越來越多，越來越清晰。帆是白色的，吃滿了風，鼓得圓圓的，在海面上快速移動。桅杆頂上飄著藍色的十字旗，在海風中獵獵作響。
二十五個黑點，正朝這邊駛來。
朱高煦放下望遠鏡，深吸了一口氣。
“傳令，全隊展開戰鬥隊形。左翼十艘船向東靠攏，右翼十艘船向西靠攏，中央五艘船跟我。火炮裝填，準備迎戰。”
旗手揮動訊號旗，將命令傳遍整個艦隊。二十五艘船迅速調整位置，炮口轉向西側，對準了越來越近的葡萄牙船隊。
兩軍相距越來越近。十里，八里，五里。
葡萄牙船隊的速度很快，但他們的隊形有些鬆散。打頭的是五艘大型帆船，兩側是十艘中型帆船，後面還有十艘較小的船。朱高煦數了數，正好二十五艘，和偵察報告一致。
葡萄牙人不熟悉這片海域，也不敢貿然靠近，速度漸漸慢了下來。他們的船在距離明軍艦隊大約四里的地方停下，似乎在觀察明軍的陣型。
朱高煦沒有下令開炮。
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