趙明連連叩首：“臣定不辜負陛下期望！”
從格物院出來，朱雄英沒有回宮，而是直接去了電報總局。
電報總局設在城東的一處三進院落裡，門口掛著朱雄英親筆題寫的匾額——“電信衙門”。說起來這也是個新衙門，今年春天才成立的，歸工部管轄，負責全國電報線路的規劃、建設和運營。第一任總辦是朱允熞推薦的戶部郎中周文彬，四十出頭，精明幹練。
周文彬已經在門口候著了，顯然是趙明提前通知了他。
“陛下，裡面請。”周文彬側身引路。
朱雄英走進正廳，牆上掛著一幅巨大的地圖，上面用紅筆畫著幾條粗線——從應天出發，向北到徐州、濟南、北京；向南到杭州、福州、廣州；向西到武昌、襄陽、西安、蘭州。每一條線旁邊都標註著里程和預計工期。
“這就是你們規劃的線路？”朱雄英站在地圖前，目光從南掃到北，從東掃到西。
“是，陛下。”周文彬指著地圖，“臣與趙明、沐斌商議過，優先建設三條幹線。第一條，應天至北京，沿途經過徐州、濟南，全長一千二百里。第二條，應天至廣州，經過杭州、福州，全長一千六百里。第三條，應天至蘭州，經過武昌、西安，全長兩千一百里。三條幹線貫通後，再向各省府延伸支線。”
朱雄英點了點頭：“需要多少銀子？”
周文彬從袖中取出一份賬冊，翻開：“陛下，銅料的費用是大頭。電線需要用銅，每條幹線至少需要數千斤銅線。加上電杆、瓷瓶、人工、佔地補償，三條幹線總共需要白銀四十萬兩。”
朱雄英皺了皺眉。四十萬兩，不是小數目。但電報的好處，遠遠超過這四十萬兩。邊關的軍情，過去要十天才能送到京城，以後只要一炷香的時間。商人做生意，不必再等幾個月的書信，行情變化瞬息可知。這種改變，是用銀子買不到的。
“銀子的事，朕和戶部說。”朱雄英轉過身，“但有一條——質量不能馬虎。銅線要好的，電杆要結實的，瓷瓶要耐用的。朕不想看到電報剛開通就出故障。”
周文彬躬身：“陛下放心，臣以性命擔保。”
朱雄英回到乾清宮時，已經是傍晚了。
朱允炆正在西暖閣等著。他的頭髮白了不少，眼角的皺紋也比前幾年深了，但精神還好。朱雄英一進門，他就站起來，把手裡的電報稿遞過去。
“陛下，沈貴從馬六甲發來的電報。”
朱雄英接過電報稿，上面的字是譯好的——“福遠號已抵馬六甲，補給完畢，近日啟航赴果阿。一切平安。沈貴。”
他看了一遍，又看了一遍，嘴角微微上揚。
沈貴的船從天津出發，到現在已經兩個多月了。一路南下，經過廣州、海南、越南，終於到了馬六甲。接下來是印度洋，是非洲的好望角，是歐洲。前面的路還很長，但至少，他已經在路上了。
“回電，”朱雄英把電報稿放下，“讓他注意安全，遇事不決，先避後戰。補給和淡水要備足，不要在海上冒險。”
朱允炆應了一聲，又拿出一份奏摺。
“陛下，戶部的電報經費，臣弟和允熞商量過了。允熞說，可以從海貿關稅的增量中撥出一部分，不需要額外增加國庫負擔。今年海貿稅收預計增長八十萬兩，從中撥四十萬兩，綽綽有餘。”
朱雄英看了朱允炆一眼。允炆做事，向來滴水不漏。海貿增長的那部分銀子，本來就是意外之喜，用在電報上，既不會擠佔其他開支，也不會加重百姓負擔。
“那就這麼辦。”朱雄英在奏摺上批了一個“準”字，然後把毛筆擱在硯臺上。
窗外，暮色漸濃，紫禁城的輪廓在夕陽中變得模糊。遠處傳來鐘鼓樓的報時聲，悠長而深遠。
“允炆，”朱雄英忽然開口，“你說，將來有一天，大明的每一個縣都能用電報通訊息，會是什麼樣子？”
朱允炆想了想：“陛下，如果是那樣，天下的訊息就不再是秘密了。哪裡遭了災，朝廷立刻就能知道；哪裡打了勝仗，百姓立刻就能慶賀；商人做買賣，也不必再靠猜測。官府和百姓之間，商人之間，朝廷和軍隊之間，再也沒有隔閡。”
朱雄英點了點頭。他站起身來，走到窗前，望著天邊最後一抹晚霞。“那就讓這一天，早一點到來。”
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