武康十七年，七月。
應天至北京電報線路開工的訊息，在朝堂上沒有引起太大的波瀾。對於大多數官員來說，電報還是新鮮玩意兒，他們不明白那根細細的銅線為什麼值得朝廷花四十萬兩銀子。但朱雄英心裡清楚，這條線一旦貫通，大明的資訊和權力傳輸將發生根本性的改變。
七月十二日，應天城北郊。
朱允熙站在一片剛收割完的麥田邊，手搭涼棚，望著遠處正在豎立的電線杆。他的工部侍郎官服上沾滿了泥土，靴子上也糊了一層黃泥，哪還有半點天潢貴胄的樣子。但這幾年他在工地上摸爬滾打，早已習慣了這種生活。
“五殿下，這一段的地基太軟了。”趙明從田埂上走過來，手裡拿著一根木棍，指了指腳下，“您看這土，一踩一個坑。電杆立上去，風一吹就倒。臣建議，先挖坑，填碎石，夯實了再立杆。”
朱允熙蹲下來，抓起一把土捏了捏。土是溼的，黏性很差，確實是沙壤土，不夯實根本撐不住電杆的重量。
“那就按你說的辦。”朱允熙站起身來，“但工期不能耽誤。應天到北京一千二百里，沿途要經過多少種地形？平原、山地、河流、沼澤，每一種都要提前想好對策。”
趙明從懷裡掏出一本破舊的筆記本，翻開，上面密密麻麻畫著各種圖樣。“五殿下，臣已經和沐斌大人商量過了。平原用六丈高的木杆，山區用四丈高的鐵桿，過河的時候，從橋上走，或者在水底埋鉛管穿線。沐大人說，鐵路怎麼修，電報就怎麼鋪。鐵路能過的，電報就能過。”
朱允熙點了點頭。沐斌雖然年輕，但做事一向靠譜。他是沐晟的兒子，從小跟著父親修鐵路，什麼地形沒見過？電報線跟著鐵路走，確實是最穩妥的法子。
“沐斌人呢？”朱允熙問。
“沐大人在徐州。他說那段鐵路正在加固路基，順便把電報杆的位置也定了。”趙明頓了頓，壓低聲音，“五殿下，臣聽說，這條路線上個月剛下了一場暴雨，沖垮了好幾處路基。沐大人正在搶修。”
朱允熙的眉頭微微皺起。暴雨？七月份正是北方雨季，應天到北京這一千二百里，不知道要經過多少條河流、多少片低窪地。電報杆要是被衝倒了，工期就得延誤。
“傳令下去，所有立杆的地方，必須在旁邊挖排水溝。另外，低窪地段的基礎加高五尺，寧可慢一點，也不能讓一場雨就把杆子衝倒了。”
“是！”
朱允熙的擔心不是多餘的。
八月初，一場持續三天三夜的大暴雨襲擊了山東境內。濟寧府、兗州府、東昌府三地暴雨如注，運河水位暴漲，沖垮了沿岸的堤壩，也沖毀了幾十處剛豎起來的電報杆。
訊息傳到京城時，朱雄英正在乾清宮批閱奏摺。陳洪快步走進來，將一份加急電報雙手呈上。
“陛下，山東急報。暴雨沖垮了應天至北京電報線路在山東段的路基，六十餘根電杆被衝倒，銅線斷成了幾十截。”
朱雄英接過電報，看了一遍。他的臉色沒有變化，只是把電報放在案頭，然後對陳洪說：“傳朱允熙。”
半個時辰後，朱允熙滿頭大汗地趕到乾清宮。他身上還穿著工部的制服，褲腿捲到膝蓋以上，顯然是從工地直接趕來的。
“五弟，山東的雨，你知道了嗎？”朱雄英把電報遞給他。
朱允熙接過電報，看完，臉色很不好看。“大哥，臣弟知道。臣弟剛從電報總局回來，趙明已經派人去搶修了。但臣弟擔心的是，山東這一段地勢低窪，運河兩岸本來就是容易積水的地方。如果只是修好了又被沖垮，那這條線永遠都通不了。”
“那你的意思是？”
“改線。”朱允熙走到牆上掛的地圖前，手指沿著應天到北京的直線划過去，“大哥，原來的方案是沿著鐵路走。但鐵路為了省錢，有些地方選了低窪路線。電報線不怕爬山，就怕積水。臣弟建議，繞開低窪地帶，往高地上走。雖然遠了百十里，但安全。”
朱雄英站起身來，走到地圖前，目光沿著朱允熙手指的路線看了一遍。繞開低窪地帶，往西邊的丘陵地帶走，確實遠了，但那些地方地勢高，不會被水淹。
“就這麼辦。”朱雄英轉過身，“五弟，你去山東，親自盯著。朕給你兩個月的期限，把山東段修好。修不好，朕拿你是問。”
朱允熙抱拳：“臣弟遵命！”
朱允熙趕到山東濟寧時，已經是八月中旬了。
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