武康十八年，五月。
應天至廣州的電報線剛剛貫通不到一個月，朱允熙還來不及喘口氣，西北方向的電報又催上了日程。
蘭州，這座西北重鎮，是大明通往西域的門戶。從應天到蘭州，兩千一百里，是三條幹線中最長的一條。沿途要經過河南、陝西，跨越黃河、渭水，翻越秦嶺餘脈，最後進入黃土高原。這條線一旦貫通，西域的軍情、漠北的訊息、西北的商情，都將瞬息傳至京城。
朱雄英沒有讓朱允熙立即出發，而是先派沐斌去西北勘探路線。沐斌是沐晟的兒子，鐵路修了十幾年，什麼樣的地形沒走過？他帶著一隊工匠，從應天出發，一路向西，走了整整一個月，才到達蘭州。
五月中旬，沐斌的電報從蘭州發回了應天。
“陛下，臣已抵蘭州。沿途勘探完畢，應天至蘭州路線可分三段：應天至洛陽為平原，施工易；洛陽至西安為丘陵，施工難；西安至蘭州為黃土高原，跨越黃河，施工最難。臣建議，黃河段採用浮橋架線，以避水流衝擊。具體方案，容臣細稟。——沐斌。”
朱雄英看完電報，對身旁的朱允炆說：“沐斌這孩子，辦事越來越穩了。”
朱允炆笑道：“陛下，沐斌是沐晟的兒子，虎父無犬子。他父親修了一輩子鐵路，他修了幾十年鐵路，後來又造船、架電報，經驗比誰都豐富。蘭州線交給他，應該沒問題。”
“不。”朱雄英搖了搖頭，“蘭州線，朕還是打算讓允熙去。沐斌做技術，允熙統籌。他們倆配合，朕放心。”
朱允炆點了點頭。他知道大哥的心思——不是不相信沐斌的能力，而是想讓朱允熙多歷練。畢竟，五個兄弟中，如今只剩下朱允熙一個了。大哥想把所有的事情都交給他，讓他成為大明的棟樑。
六月，朱允熙帶著趙明和五百名工匠，從應天出發，向西而行。
這一次，他沒有騎馬，而是坐上了火車——應天至洛陽的鐵路已經通車，他們可以省下大半個月的路程。火車在平原上飛馳，窗外是一望無際的麥田，金黃色的麥浪在風中翻滾，像一片金色的海洋。
“五殿下，這火車可真是好東西。”趙明坐在車廂裡，望著窗外飛速後退的風景，感慨道，“以前從應天到洛陽，騎馬要走半個月，現在兩天就到了。要是電報線也能修得這麼快就好了。”
朱允熙笑了笑：“電報線跟著鐵路走，鐵路修到哪裡，電報就鋪到哪裡。等全國鐵路網建成了，電報也就鋪遍了天下。”
趙明連連點頭。
六月下旬，工程隊到達洛陽。
洛陽是千年古都，但如今已經沒有了往日的繁華。城牆上長滿了野草，街道上行人稀少，只有幾座寺廟還在冒著香火。朱允熙沒有時間懷古，他帶著工程隊繼續向西，進入了丘陵地帶。
洛陽到西安這一段，地勢起伏不平，但好在沒有高山大河。朱允熙指揮工匠們在嶺上嶺下立杆架線，一個多月就完成了。
八月初，工程隊到達西安。
西安是西北重鎮，也是大明在西部的軍事中心。駐守西安的是秦王朱樉的兒子——第二代秦王。朱樉去年在澳洲病逝，他的兒子從澳洲趕回西安奔喪，襲了王爵，但不久後又返回了澳洲。如今的西安，由陝西巡撫和都指揮使共同管理。
朱允熙在西安停留了兩天，補充了糧草和物資，然後繼續向西。
出了西安，地勢越來越高，樹木越來越少，黃土越來越厚。這裡是黃土高原的邊緣，溝壑縱橫，土地貧瘠。電線杆要立在黃土上，必須把坑挖得很深，否則一場雨就能把杆子衝倒。
“趙明，這裡的土質鬆軟，坑要挖深三尺，底部鋪碎石，夯實了再立杆。”朱允熙蹲在一根剛立起來的電杆前，用手推了推，紋絲不動，才滿意地點了點頭。
“五殿下，您放心，臣在山東吃過虧，這回學乖了。”趙明笑道。
最難的，是黃河。
從西安往西走了幾天，工程隊到達了黃河岸邊。這裡不是黃河下游的寬闊河面，而是中游的峽谷地帶。河水湍急，兩岸是陡峭的石壁，根本沒法架橋。
朱允熙站在岸邊，望著奔流的黃河水，眉頭緊鎖。
“沐斌之前說，可以用浮橋。趙明，你覺得呢？”
。刻片了沉，離距的岸兩看了看又，度速的流水試了試手用，邊河在蹲明趙
”。線換橋浮架再，了過期汛等，岸對到拉線電把繩用，杆高兩樹岸兩在先，議建臣。猛太勢水，過沒還期汛的河黃，月八是在現。水洪怕但，以可橋浮，下殿五“
”？嗎行能“，想了想熙允朱”？去過拉先“
”。題問沒就，穩夠人工，夠子繩要只。險還這比，索懸過用山夷武在臣。行能“
”。辦的說你按就那“：板拍熙允朱
。方上面河在懸線銅讓地翼翼心小，接岸對在人一，拉上岸在人一，上子繩在綁線銅將們匠工，後繃繩。去過拉繩將繩細過再，岸對到繩細一將弩弓用，匠工個幾著帶明趙，後然。桿鐵的高丈三一了樹各岸兩在，間時天三了用們匠工
。裡水進掉它怕生，線銅那著盯地張，邊岸在站明趙”！點一慢再！點一慢“
。上桿鐵的岸對了在掛地穩穩，於終，移岸對向地寸一寸一線銅
。來起呼歡們匠工”！了功“
。汗的頭額了，氣口一了鬆熙允朱
。州蘭了達到於終隊程工，旬中月九
。去上迎忙連，來走地僕僕塵風隊程工著帶熙允朱到看他。了天幾好了等經已斌沐，邊河黃的外城州蘭
