武康十九年，正月十八。
應天府的寒意還未退盡，乾清宮裡的炭盆燒得正旺。朱雄英坐在龍案後面，面前攤著一張巨大的地圖——不是尋常的山川輿圖，而是一張鐵路規劃圖。圖上縱橫交錯地畫著幾十條紅線，有些已經標註了名字，有些還只是草圖，每一條線旁邊都密密麻麻地寫著里程、造價和預計工期。
這張圖是沐斌花了整整一個冬天繪製出來的。他從武康十八年秋天就開始著手，帶著十幾個幕僚和工匠，查閱了全國各省的府縣誌，走訪了無數老農和商賈，又結合了鐵路修建的實際經驗，才最終完成了這張“大明鐵路幹線規劃圖”。
“陛下，沐斌大人在殿外候旨。”陳洪進來稟報。
“宣。”
沐斌大步走進殿來，手裡捧著一個長長的錦盒。他穿著一身六品文官服——雖然是沐晟的兒子，但他一直以技術官員自居，不講究品級。這些年風吹日曬，他的臉膛黝黑粗糙，看上去比實際年齡老了許多，但一雙眼睛依然明亮有神。
“陛下，臣奉命繪製鐵路規劃圖，今日完稿，特來呈獻。”沐斌跪地，將錦盒雙手舉起。
陳洪接過錦盒，開啟，將裡面的圖紙取出，鋪在龍案上。那是一幅長一丈、寬五尺的巨幅圖紙，用細筆工工整整地畫著大明的疆域——東起遼東，西至哈密，南達交趾，北抵漠北。山川河流、城池關隘，一一標註分明。而最顯眼的，是那些縱橫交錯的紅色線條。
朱雄英站起身來，走到圖紙前，目光從南掃到北，從東掃到西。
“五縱七橫？”他喃喃自語。
沐斌走到圖紙旁，拿起一根細木棍，指著最東邊的一條紅線。“陛下，這是臣規劃的‘第一縱’——從遼東到廣州。自瀋陽出發，經山海關、北京、濟南、徐州、南京、杭州、福州，終至廣州。全長約四千餘里，連線東北、華北、華東、華南。”
他又指向中間的一條紅線。“這是‘第二縱’——從北京到交趾。自北京經真定、開封、武昌、長沙、桂林，終至交趾升龍。全長約三千餘里，連線華北、華中、西南。”
“第三縱，從北京到雲南。自北京經太原、西安、成都，終至昆明。全長約三千五百里，橫穿黃土高原、四川盆地、雲貴高原。”
“第四縱，從蘭州到廣州。自蘭州經寶雞、漢中、重慶、貴陽、南寧，終至廣州。全長約三千八百里。”
“第五縱，從哈密到交趾。自哈密經嘉峪關、蘭州、成都、昆明，終至交趾。全長約四千餘里，貫穿西北、西南。”
朱雄英的手指沿著那些紅線慢慢移動，彷彿能聽到火車的汽笛聲在耳邊迴響。這幾條縱線，像五條鋼鐵巨龍，從北到南，將大明的版圖緊緊地綁在一起。
“七橫呢？”他問。
沐斌的木棍移到了最北邊的一條橫線上。“第一橫，從瀋陽到哈密。自瀋陽經北京、大同、呼和浩特、銀川、蘭州，終至哈密。全長約五千餘里，是七橫中最長的一條，也是施工難度最大的一條。”
“第二橫，從青島到蘭州。自青島經濟南、鄭州、西安，終至蘭州。”
“第三橫，從上海到成都。自上海經南京、武漢、重慶，終至成都。”
“第四橫，從福州到昆明。自福州經南昌、長沙、貴陽，終至昆明。”
“第五橫，從廣州到昆明。自廣州經南寧，終至昆明。”
“第六橫，從廣州到交趾。自廣州經海口、湛江，終至交趾。”
“第七橫，從泉州到廣州。自泉州經廈門、汕頭，終至廣州，主要是東南沿海的支線。”
沐斌說完，退到一旁，靜靜地等著朱雄英的評價。
乾清宮裡很安靜，只有銅壺滴漏的聲音一下一下地響著。朱雄英站在圖紙前，看了很久。他的目光從一條線移到另一條線，從一個城池移到另一個城池，彷彿在腦海中模擬著火車在這些線路上賓士的景象。
“沐斌，你告訴朕，這些線全部修好，需要多少年？多少銀子？”
沐斌深吸了一口氣，從袖中取出一本厚厚的賬冊，翻開。
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