沈富今年六十多了，頭髮全白了，但精神還好。他跪在金磚上，額頭貼著地面，大氣不敢出。跟在他身後的幾個商人更是緊張，有的手都在抖。
“起來吧。賜座。”朱雄英的聲音從上面傳來。
沈富戰戰兢兢地站起來，屁股只敢挨著椅子邊。他一生中進過乾清宮好幾次，可每一次來，都覺得自己像頭一次進京的鄉下人。這座大殿太高了，高得讓人喘不過氣；那位坐在龍椅上的人太遠了，遠得像在天邊。
“沈富，朕聽說，你帶頭捐了十萬兩？”
沈富嚥了口唾沫：“陛下，草民……草民不是捐，是……是四殿下說的，合夥。草民出銀子，朝廷修鐵路，將來貨運的收入，給草民分一點紅。草民算過了，京漢線一通，從漢口到應天的貨運，比走長江快好幾倍。絲綢、茶葉、瓷器，早一天到港口，就早一天裝船，早一天賣到海外。草民不虧。”
朱雄英看著這個老商人，目光微微溫和了一些。
“你倒會算賬。”
“陛下，草民做了幾十年生意，別的不會，就會算賬。”沈富壯著膽子抬起頭，“草民還想跟陛下說一句話——這條鐵路，不只是草民們的鐵路，是大明的鐵路。草民出銀子，不是因為想賺錢，是因為草民信朝廷，信陛下。鐵路修好了，大明的南北就連在一起了，誰也分不開。”
朱雄英沉默了片刻。沈富說的不是什麼新道理，但是從一個老商人嘴裡說出來，分量不一樣。
“好。”朱雄英點了點頭，“朕替大明的百姓，謝謝你。”
沈富的眼眶一下子紅了，連連叩首，額頭磕在金磚上，咚咚作響。
七月底，京漢鐵路全線動工。
朱雄英沒有去開工儀式。他不想每次都去。來多了，就成了做樣子，反而沒意思。朱允熙代他主持，在應天城北的長江邊，沐斌接過繫著紅綢的鐵鍬，剷下了第一鍬土。沒有煙花，沒有爆竹，沒有長篇大論的講話。沐斌只說了兩句話：“奠基。”然後一鍬土揚起來。工匠們接了第二鍬、第三鍬，基坑漸漸地不再是一個坑，而是有了形狀。
黃梅天剛過，長江邊又溼又悶，汗順著脊背往下淌，衣裳貼在身上黏糊糊的。沐斌站在基坑邊上，看著那些光著膀子的漢子們，運土的、打樁的、砌石的，號子聲此起彼伏，在悶熱的空氣裡滾來滾去。他知道，從今天起，接下來的三年，他要和這群人一起，在這條路上摸爬滾打。
“沐大人！”一個工頭從基坑裡爬上來，滿臉是泥，“北邊那段勘探過了，土質不好，全是流沙。路基沒法打，得繞。”
沐斌接過圖紙，蹲在地上看了一會兒，用炭筆改了幾條線。
“繞三里，走那片高地。多出來的里程，臣會核算清楚再報。”
“是！”
訊息傳到大同，已經是八月了。
朱允熥站在城牆上，手裡捏著沐斌從應天發來的電報。電報上說，京漢鐵路動工了，應天到漢口，三年後通車。到時候，從漢口坐火車，轉船，再到天津，再轉另一趟火車，到大同。他想都不敢想。他在大同守了將近三十年，回京的次數屈指可數。每一次回去，騎馬要走大半個月，顛得骨頭都快散架了。
“王爺，您笑什麼？”親兵在身後問。
朱允熥愣了一下，自己都不知道自己笑了。他把電報摺好放進懷裡，轉身望著北方蒼茫的塞外草原。風很大，吹得他的披風獵獵作響。
“沒什麼。去巡營吧。”
九月底，朱雄英去了一趟工地。
他沒有通知沐斌，沒有帶大隊人馬，只帶了朱允炆和幾個侍衛，坐了一節普通的火車車廂，在合肥站下了車，換馬車往北走了一段。遠遠地，就看見鐵路的路基像一條土黃色的長龍，從東邊延伸過來，看不到頭。路基上密密麻麻全是人，有的挑土，有的打夯，有的抬石頭，號子聲震天響。
朱雄英沒有走近。他站在遠處的小山坡上，看了一會兒。
“允炆，你小時候，父皇帶你去過鳳陽。”朱雄英忽然說，“那時候的路，你還記得嗎？”
朱允炆點了點頭：“記得。土路，坑坑窪窪的，馬車顛得兒臣好幾次差點摔下來。父皇說，大明的路不好走，要讓後人把路修好。”
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