工部衙門裡的煤油燈又亮了一整夜，但這一次，燈下坐著的人不是沐斌，而是一個頭發花白的老工匠。他叫高謙，是高賢的獨子。
高賢告老還鄉已經好些年了，格物院院正的位置傳給了趙明，可冶煉這一攤子事，一直還是高家的人盯著。高謙今年五十有七，從小跟著父親在爐前長大，十幾歲就能看火候、辨鐵色，二十幾歲就獨當一面。他爹高賢臨終前拉著他的手，只說了一句話：“謙兒，咱們家的爐火，不能滅。”
爐火沒有滅。
武康十九年的冬天，格物院冶煉作坊裡豎起了一座前所未有的高爐。它比以前的爐子高出一半，肚子大了一圈，內壁用一種新式的耐火磚砌成，外層裹著厚厚的鐵板。爐子旁邊的鼓風機是三年前改進過的型號，力氣大，風吹得猛，爐膛裡的溫度比老爐子高出了好幾百。高謙圍著這座新爐子轉了整整一個月，爬上去看看，爬下來摸摸，有時候半夜三更不睡覺，蹲在爐前盯著那跳動的火焰發呆。他的徒弟們都不敢靠近，說師父走火入魔了。
高謙不在乎別人怎麼說。他知道，這座爐子能不能燒出好鐵，關係到大明的鋼鐵能不能翻過那道坎——年產量一百萬。
一百萬。這個數字像一座山一樣壓在他心頭，也壓在朱雄英心頭，更壓在戶部那些算賬算到頭髮白的官員們心頭。應天到北京修鐵路，要鐵；津浦線開工了，要鐵；京漢線在挖地基，要鐵；造船廠造鐵甲艦，更要鐵。鐵從哪來？從爐子裡來。爐子燒不好，鐵就不夠。鐵不夠，鐵路就得停工，戰船就得延期。整個大明的筋骨，都靠這些爐子撐著呢。
臘月初八，朱雄英去了格物院。
他沒有提前打招呼，也沒有帶大隊人馬，只帶了朱允炆和一個侍衛，穿著一件半舊的狐裘，坐著馬車就去了。高謙正在爐前忙活，滿身滿臉的黑灰，徒弟提醒了好幾聲他才反應過來，轉頭一看，皇帝站在身後，嚇得差點從架子上摔下來。
“陛、陛下……”
“別慌。”朱雄英擺了擺手，“朕來看看你的新爐子。”
他繞著高爐走了一圈，仰頭看了看那高聳的爐身，伸手摸了摸外壁的隔熱層。爐體微微發燙，但不是那種燙得讓人縮手的熱，而是從內裡滲透出來的、緩慢而持久的溫度。爐膛裡，鐵水正在翻滾，隔著厚厚的爐壁也能聽到那種沉悶的汩汩聲，像是什麼活物在裡面喘息。
“這座爐子，能出多少鐵？”朱雄英問。
高謙擦了擦臉上的汗，聲音有些發顫：“回陛下，這座爐子是老臣花了三年時間設計的新式高爐。日產量比老爐子提高五成，不，六成！鐵水的品質也更好，含硫量低，雜質少，直接就能鍊鋼。”
“六成？”朱雄英的眉毛微微一動。
“六成。”高謙重複了一遍，“老臣不敢欺君。”
朱雄英沒有再問，轉身走到爐前，透過觀察孔往裡面看了一眼。鐵水紅得發白，白得刺眼，像是把太陽塞進了爐子裡。他微微眯了眯眼睛，那光太亮了，刺得眼眶發酸。他退開一步，把觀察孔讓給高謙，自言自語一般說了一句：“煉吧。煉出來，朕有用。”
新爐子投產那天，高謙一夜沒睡。
他蹲在爐前，手裡拿著長杆，每隔一會兒就伸進去撈一勺鐵水出來，對著燈光看顏色。鐵水從亮紅變成橙黃，從橙黃變成白熾，溫度越來越高，雜質一點點燒掉，鐵水的流動性越來越好。他的徒弟們輪流守著，他卻不放心，非要自己盯著。
天亮的時候，出鐵了。
第一爐鐵水從出鐵口奔湧而出，像一條紅色的瀑布，濺起的火星落在沙模裡，嗤嗤作響。高謙站在一旁，袖子被烤焦了一片也渾然不覺，眼睛死死盯著那條火紅的河流。鐵水流進模子，冷卻，定型。一塊灰黑色的鐵錠從模子裡取出來，沉甸甸的，表面光滑，幾乎沒有氣孔。
高謙用錘子敲了一下，聲音清脆悅耳，像寺院的鐘聲。
“成了。”他說。
他的聲音不大，但周圍的人全聽到了。徒弟們愣了一瞬，然後歡呼聲像炸開了鍋，在這座破舊的作坊裡迴盪了很久。
訊息傳到戶部，朱允熞正在算賬。他放下算盤，把電報拿起來看了一遍，又看了一遍，嘴角慢慢翹了起來。
“成了。”他也說了一句，然後重新拿起算盤，噼裡啪啦地撥了起來。一百萬，大明一年的鋼鐵產量要突破一百萬了。一百萬斤是好大一堆，可一百萬斤夠幹什麼？京漢線要鐵，津浦線要鐵，海軍的新船要鐵，各地的工廠要鐵。一百萬斤，聽著嚇人，分一分就沒了。
他算了一個下午，算得頭昏腦漲，最後得出了一個讓人高興不起來的結論——不夠。遠遠不夠。
正月初一，武康二十年。
新年的爆竹聲還在耳邊響著，朱雄英照例在奉天殿接受百官朝賀。朱允炆站在文官之首，朱允熞捧著賬冊站在後面，朱允熙穿著工部侍郎的朝服站在武官佇列裡。朱雄英掃了一眼殿中，腦子裡忽然閃過一個念頭——又少了一個人。朱樉叔父不在了。去年的這個時候，澳洲都護府還發來過賀電，電文末尾署名是“臣朱樉”。今年，不會有了。叔父們一個接一個地走了，剩下的那幾個，也在一天天地老去。他不知道朱棣還能撐幾年，不知道朱橚還能撐幾年。這些人都走了，這個朝堂上還剩下誰？
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