朝會散了，朱雄英沒有留下，直接回了乾清宮。
正月十五剛過，高謙就帶著一份厚厚的報告進了宮。
報告裡事無鉅細，從新式高爐的設計圖紙到耐火磚的配方，從鼓風機的轉速到鐵水的化學成分，寫得密密麻麻。朱雄英看不懂那些專業術語，但看懂了最後一頁的數字——武康十九年，全國鋼鐵總產量，九十八萬七千三百石。
差一萬二千多石，才到一百萬。
高謙跪在地上，額頭貼著冰涼的金磚，聲音悶悶的。“陛下，臣有罪。”
朱雄英翻了翻報告，把紙放下來。“你有什麼罪？九十八萬七千，不是比去年多了兩成？”
“多了兩成，也差一點到一百萬。”高謙抬起頭，眼角有些溼，“臣答應過陛下，今年過百萬。”
朱雄英看著他，沉默了片刻。高謙這張臉，像極了他父親高賢年輕時的樣子。高賢老了，幹不動了，把爐子交給了兒子。兒子幹了半輩子，只差這一步。這一步，他跨不過去，不是他不努力，是爐子燒到頭了。
“系統，”朱雄英在心中默唸，“兌換‘鋼鐵冶煉脫硫技術’。”
【兌換“鋼鐵冶煉脫硫技術”，需60積分。是否兌換？】
“兌換。”
【兌換成功。消耗60積分，當前餘額3849。技術已存入宿主腦海。】
一股資訊湧入。朱雄英閉上眼睛，腦海中浮現出密密麻麻的文字和圖示——噴吹法、造渣法、爐外精煉、脫硫劑配方。這些東西他看不太懂，但知道有用。他睜開眼睛，拿起筆，將要點一條一條寫在紙上。
“高謙，”他把紙遞過去，“這是朕從海外得到的鍊鋼新技術。你拿回去試試。朕不要你明年過百萬，朕要你後年過兩百萬。”
高謙接過紙，低頭一看，手指微微顫抖。那些文字雖然簡略，但每一個字都像一把鑰匙，打開了他心中多年解不開的鎖。脫硫，原來鐵水的質量提不上去，是硫在作怪。硫去掉，鋼就韌了，就能做大梁、做大軸、做大炮。他看著那張紙，眼淚掉了下來，滴在紙上，暈開一團墨。
“臣……臣替大明的鐵匠，謝陛下隆恩。”
高謙帶著那張紙走了。
他從格物院借調了最好的工匠，又從工部申請了一筆專款，在後院蓋了一座小型的試驗爐。爐子不大，但五臟俱全，能模擬大型高爐的冶煉過程。他把紙上的文字一條條變成操作流程，一種種脫硫劑輪番上陣，爐火日夜不停。白天他盯著爐子，晚上他趴在桌上寫記錄，困了就趴在桌上打個盹，醒了接著幹。他的徒弟們心疼他，勸他歇歇，他不聽，說陛下等著。
二月二，龍抬頭。試驗爐出了一爐鋼水。
凝固後的鋼錠表面光滑，顏色均勻，敲擊時的聲音清脆得像是玉磬。高謙拿了一塊，親自送到兵器的檢驗坊，讓師傅打了一把刀。刀是普通的短刀，沒有花紋，沒有裝飾，但刃口鋒利，削鐵如泥。檢驗坊的老師傅拿著這把刀翻來覆去地看，嘴裡嘖嘖稱奇：“高師傅，這鋼，比最好的鑌鐵還硬。”
高謙沒有說話。他把刀收好，連夜進宮請見。
朱雄英在乾清宮接見了他，接過那把刀端詳了片刻，拔下一根頭髮放在刃口上，輕輕一吹，髮絲斷了。他放下刀，看著高謙，沒有說話。高謙跪在地上，聲音沙啞：“陛下，臣成了。那種技術在爐子上一用，鐵水的硫含量降了一半。煉出來的鋼，韌性比老法子高了兩倍。”
朱雄英站起身來，走到他面前，把他扶起來。“高謙，你父親在天有靈，會為你驕傲的。”
高謙的眼淚又掉下來了。
武康二十年夏，第一批採用新技術生產的鋼材從格物院運往龍江造船廠。沐斌站在碼頭上，看著那些銀灰色的鋼錠從車上卸下來，讓工匠當場取樣檢驗。鋼錠被切割、打磨、拉伸，資料一項項報出來——屈服強度、延伸率、衝擊韌性，每一項都超過了標準。
沐斌蹲下來，摸了摸那涼涼的、光滑的鋼面，忽然想起了父親沐晟。他父親修了一輩子鐵路，最大的願望是用上大明的好鋼。現在，好鋼有了。
“沐大人，”工匠在身後叫了他一聲，“這批鋼，用在哪兒？”
沐斌站起身來，望著江面上那艘正在舾裝的鐵甲艦。“艦船上，鋪鐵軌上，造炮管上，造機器上。哪兒最要緊，就用在哪兒。”
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