武康二十年的冬天，應天府下了三場雪。雪不大，落地就化，溼漉漉的，護城河邊的柳條上掛著一層薄冰，風一吹，叮叮噹噹的，像掛了一樹的風鈴。這年冬天不算太冷，但朱允熞心裡頭冷。工業人口突破兩百萬的訊息讓他高興了好一陣子，可高興完了，賬冊上的數字又讓他睡不著覺。兩百萬人不種地，吃的糧食從哪來？穿的衣裳從哪來？
他把湖廣、江西、四川、河南幾個產糧大省的歷年資料翻出來對比，越比越覺得不對勁。種地的人越來越少，城裡的人越來越多，糧食的消耗一年比一年大，可畝產還是那個數，幾十年沒動過。玉米和番薯推廣了，產量比小麥水稻高，但也不能頓頓吃番薯。人是鐵，飯是鋼，工人們要力氣，得吃細糧。
朱允熞把這些擔憂寫成一份密奏，送到了朱雄英的案頭。
朱雄英看完密奏，沒有立刻答覆。他在乾清宮裡坐了一下午，手指一下一下地敲著扶手，敲得銅壺滴漏的聲音都跟著亂了節奏。他想了很多。洪武年間，太祖重農抑商，把農民牢牢地綁在土地上，理由是“民以食為天”。這話沒錯，但時代變了。蒸汽機不是牛，它不吃草，喝煤，力氣比幾百頭牛還大。牛能幹的事，蒸汽機能幹；牛幹不了的事，蒸汽機也能幹。那能不能讓蒸汽機去種地呢？
這個問題，他不是第一次想。早幾年，格物院就有人提過，說什麼“蒸汽犁”“蒸汽耙”“蒸汽脫粒機”，還畫過圖紙。他當時沒當回事，覺得那是讀書人閒出來的念頭。種了幾千年的地，哪兒輪得到鐵疙瘩來插手？可現在不一樣了。工人要吃飯，工廠要糧食，湖廣的米、江西的米、四川的米，水運也好，鐵路也罷，運過來也得先有米可運。地裡不長，一切都是空談。
第二天一早，趙明被召進了宮。
趙明跪在乾清宮的金磚上，心裡直打鼓。他最近沒犯錯，格物院也沒出事故，不知道陛下為什麼忽然叫他。朱雄英沒有讓他起來，直接問：“趙明，朕問你，蒸汽機能用來種地嗎？”
趙明愣了一下。他沒想到陛下會問這個。種地？蒸汽機是用來紡紗織布、開火車、抽水的，拿去種地？他沒想過。但陛下問了，就得答。他想了想，說：“陛下，臣覺得能。蒸汽機能拉東西，就能拉犁；能轉輪子，就能帶耙；能帶動水泵，就能帶動脫粒機。臣回去畫幾張圖紙，試試。”
“朕不要圖紙，朕要真東西。”朱雄英站起身來，“你回格物院，挑幾個年輕工匠，專門做這件事。朕給你半年，半年之後，朕要在田裡看到會走的鐵牛。”
趙明硬著頭皮應下了。
回到格物院，他把幾個最得力的弟子叫到跟前，把陛下的旨意說了。弟子們面面相覷，誰也沒吱聲。倒是年紀最小的那個，姓孫，二十出頭，剛從格物院畢業沒兩年，膽子最大，第一個開口：“師父，這事能成。我在鄉下種過地，耕地耙地最累人，要是能用機器幹，農人就能省下大力氣。我畫過一個蒸汽犁的草圖，您幫我看看？”趙明接過草圖，看了一會兒，眼睛漸漸亮了起來。
正月十五剛過，格物院的後院就支起了一架奇形怪狀的機器。
說它是機器，可它長得實在不像。鐵架子上扛著一個臥式的蒸汽機，鍋爐在屁股後頭，煙囪朝上豎著，前面拖著一副鐵犁。鐵犁是比照著耕牛用的犁放大了一號，犁鏵是鋼的，閃著寒光。整臺機子笨重得像一頭鐵鑄的犀牛，蹲在院子裡，怎麼看怎麼不協調。
年輕的孫工匠圍著這臺鐵牛轉了好幾圈，拍拍這兒，摸摸那兒，心裡沒底。他在草圖上畫的時候挺美，可真做出來，才發現問題一大堆——太重了，輪子太小，犁鏵的角度也不對。
趙明站在一旁看著，臉色也不太好看。他在心裡默默地對師父高賢說：“師父，您當年造蒸汽機的時候，是不是也這麼難？”
試驗田選在應天府城西郊外的一片空地上。田是戶部出面借的，原主是個老農，姓周，六十多歲，一輩子跟牛打交道。他蹲在田埂上，看著這鐵疙瘩轟隆隆地開過來，驚得嘴巴都合不攏：“這啥玩意兒？鐵牛？”趙明沒工夫跟他解釋，招呼徒弟們點火、燒爐、增壓。蒸汽機的鍋爐燒了半個時辰，壓力錶的指標緩緩上升。孫工匠蹲在輪子旁邊，一邊調整節氣閥，一邊死死盯著壓力錶的指標，額頭上的汗珠子一顆顆往下滾。
趙明站在遠處，左手握著秒錶，右手舉著小紅旗。他深吸一口氣，揮下旗子。
孫工匠猛地拉下離合杆。
鐵牛發出一聲悶響，輪子開始轉動。它動了，帶著那副鐵犁，在田地裡緩緩前行。犁鏵插進土裡，土塊被翻起來，黑油油的，帶著新鮮泥土的氣息。孫工匠扶著操縱桿，指引著鐵牛的方向，一顆心懸在嗓子眼。趙明在後面跟著，走幾步就蹲下來看看犁過的地，用腳踩踩翻起來的土塊。土是松的，比牛犁的還要松。
第一趟到頭，鐵牛停下來。趙明蹲在地上，抓了一把土，攥在手心裡，土從指縫間漏下去，細細的，軟軟的，沒有結塊。他站起來，對孫工匠說：“再來一趟。”
第二趟，第三趟，第四趟。從清晨到傍晚，鐵牛在地裡來來回回走了十幾趟，把那塊荒地耕得平平整整、鬆鬆散散。老周蹲在田埂上看了整整一天，菸袋鍋子換了不知道多少回菸絲，眼珠子就沒離開過那臺鐵牛。等到太陽落山、鐵牛熄火、趙明帶著徒弟們準備收工的時候，老周忽然站起來，走到地裡，蹲下，用手挖了一把土，湊到鼻子跟前聞了聞，然後抬起頭，對趙明說：“師傅，這鐵牛，比牛耕得好。牛會累，它不會。牛要歇，它不用。牛要喂草料，它喝煤就成。這東西要是能便宜點，俺也買一臺。”
趙明愣了一下，然後笑了。他沒想到，第一個說“要買”的，不是某位大人，不是某位老爺，是這位蹲在田埂上的老農。
訊息傳到宮裡，朱雄英正在批閱邊關軍報。允熥發回來的電報越來越短，字跡越來越潦草，朱雄英的眉頭越皺越緊。他放下軍報，拿起趙明送來的試驗報告。
報告寫得很細，每一組資料都有來源，每一步操作都有記錄。朱雄英從頭看到尾，看到最後一行字——“蒸汽犁試驗效果良好，建議批次試製。”
他拿起筆，在報告上批了一個字：“準。”然後又把筆放下，看了看窗外。暮色四合，院子裡的銀杏樹光禿禿的，枝丫像乾枯的手指伸向灰濛濛的天空。他忽然想起太祖說過的一句話：“種地是國家根本，百姓是朝廷根基。”太祖想不到，幾十年後，他的孫子會用鐵做的牛去翻他老人家最看重的土地。
三月的風還帶著涼意，格物院的後院，那臺鐵牛又被推了出來。這一次，它不是一個人來的，身後還跟著幾臺更小更靈活的機器——鐵耙、鐵耬、鐵滾。趙明給這套機器取了個名字，叫“耕耨一體機”，意思是耕地、耙地、播種、壓實一次完成。說得太文縐縐了，老周聽不懂，乾脆叫它“鐵牛一家子”。
暮春三月，格物院外的那片試驗田上，鐵牛又下地了。
這臺笨重的傢伙，在去年的試驗中已經讓人吃了一驚，今年又改了新模樣：輪子加寬了，陷不進泥裡；犁鏵改薄了，切土不費力；蒸汽機的煙囪加高了，散熱更好。孫工匠蹲在地上檢查輪軸，趙明站在一旁除錯節氣閥，幾個年輕弟子扛著鐵耙跟在後面。
。害厲得缺，牛缺裡那們他——的觀來派府地當是，農老的來趕廣湖、南河、東山從個三有還，鬧熱看來趕門專，牛鐵的地耕會臺一了造院格說聽們戶農的郊城。人號十幾好了來年今，看上埂田在蹲周老個是只年去，的去出傳麼怎知不息訊
”。火點“
”？走走地下要不要？不楚清得看“：說農老的來趕地外從位幾那對，邊埂田到走，來起站他。頭點了點地意滿，度深看了看層土開來下蹲又，土的過翻踩了踩，頭後在跟明趙。裡田了進駛地穩穩，耬鐵和耙鐵的後著帶，轉緩緩子，鳴轟的悶沉聲一出發牛鐵，杆合離拉他，線紅了到，升上緩緩標指的錶力。響作嘶嘶始開汽蒸，子蓋的爐鍋上蓋匠工孫
”。產高準，子麥種，地這“：說頭抬他。的潤潤，的，來出裡指從泥，攥了攥泥溼把一起抓，土浮開撥指手用，下蹲他。子印的深深個一腳一，上土泥的翻新在踩腳著赤，去下了跳先最周老
。了笑又明趙
。院格到回個一後最，汙油淨乾，工完拾收，頭地在停機把匠工孫。整整平平得耕地畝三把，回來個六了跑回來裡田在牛鐵，下西夕
。地土活養機，人活養地土，過說賢高父師他。息無聲無，上地在落，去下間指的他從，末細散，了幹經已土。土把那著攥還裡手，上階石在坐明趙，裡院後的院格
。了懂在現，懂太不時當他
