第三天的時候，發生了一件讓所有人都沒想到的事。
一個姓周的老農，從應天府城西郊外的村子裡趕來，站在展廳門口，東張西望，不知道該往哪邊走。他是來找趙明的。去年趙明在他家地裡試過鐵牛，他記住了這個人的臉。
“趙師傅！趙師傅！”老周扯著嗓子喊。
趙明正在給一群洋人講解電報機的原理，聽到有人喊他，回頭一看，愣了一下。他認出了老周，就是去年那個蹲在田埂上抽旱菸、說“鐵牛比牛耕得好”的老農。
“老周？你怎麼來了？”
老周搓了搓手，憨厚地笑了笑：“俺聽說你們這兒辦什麼博覽會，就想來看看。俺不識字，進不進門？”
趙明笑了，拉著老周的手腕往裡走：“進得來進得來。您是老朋友了，不用票。”
老周被趙明拉著，走過一臺臺蒸汽機、一架架紡織機、一條條鐵路模型，眼睛都不夠用了。他指著那臺複合式蒸汽機問趙明：“這個也是鐵牛？”趙明搖頭：“這個不是鐵牛，這個是蒸汽機，火車頭用的，船也用的。”老周似懂非懂地點點頭，又問：“那鐵牛在哪？”
趙明把他領到後院。後院停著那臺老式的鐵犁機，就是去年在地裡試過的那臺。它已經被新的原型機替代了，但還沒拆，停在那裡，滿身油汙和泥巴。老周圍著它轉了一圈，蹲下來摸了摸犁鏵，又站起來拍了拍蒸汽機的鍋爐。
“趙師傅，這個賣不賣？”
趙明愣了一下：“您要買？”
老周點點頭：“俺去年就想買了。回去跟村裡人說了，他們都笑話俺，說鐵傢伙哪能耕地。可俺親眼看到它把地耕得又深又勻，牛根本比不了。俺攢了一年的錢，湊了二十多兩銀子，夠不夠？”
趙明張了張嘴，眼眶忽然有些發熱。他想說不夠，又想說不賣，可看著老周那雙滿是老繭的手和那件洗得發白的舊棉襖，他一個字也說不出來。
“老周，您先回去。”趙明的聲音有些啞，“這機器還沒定好價錢，等定好了，我讓人給您捎信。”
老周從懷裡掏出一個小布包，開啟，裡面是零零碎碎的銀子和銅錢，有一兩的銀角子，有串好的銅錢，還有幾顆銀瓜子。他把布包塞進趙明手裡：“趙師傅，這是定金。您拿著，機器給俺留著。”
趙明握著那個布包，久久說不出話。
第五天，朱雄英又來了。
這一次他沒有看蒸汽機，沒有看電報機，沒有看鐵路模型。他徑直走到後院，站在那臺渾身泥巴的鐵犁機前面，看了一會兒。
“趙明，這東西，能不能再便宜點？”
趙明低著頭，不敢看朱雄英的眼睛。他知道陛下在問什麼——老周的事，已經有人傳到他耳朵裡了。
“陛下，如果偷工減料，能便宜。但臣不敢。”
朱雄英沉默了片刻：“不是讓你偷工減料。是讓你把不必要的東西去掉。比如那個銅的裝飾件，換成鐵的；木製的扶手，用普通的榆木就行，別用紅木。換個思路，不是造給朝廷用的，是造給老百姓用的。朝廷的機器要的是經久耐用，老百姓的機器要的是便宜夠用。”
趙明抬起頭，眼睛亮了起來。
“陛下，臣懂了。”
博覽會結束後，朱允熞把一份厚厚的總結報告送到了乾清宮。報告裡詳細記錄了博覽會上展出的每一臺機器、每一位參觀的使節、每一筆洽談的生意。朱雄英翻到最後，看到一行小字：“格物院趙明呈報：擬研製低成本小功率農用蒸汽機，目標售價二十兩以內，供農戶購買或租賃。”
他看了很久，提筆在那行字旁邊批了一個字：“準。”然後站起身來，走到窗前。窗外，夕陽正在西沉，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金紅。遠處，傳來鐘鼓樓的報時聲，悠長而深遠。武康二十一年的秋天，就在這臺機器、這些笑聲中過去了。
