應天城東的那片空地，三年前還長滿了荒草，夜裡常有野狗出沒，附近的人家都不敢讓孩子往這邊跑。如今，荒草不見了，野狗也不見了，取而代之的是一片青磚灰瓦的校舍。校舍不大，前後三進，前院是講堂，中院是藏書樓和先生們的值房，後院是學生宿舍和伙房。圍牆是新砌的，白灰勾縫，牆角還堆著沒用完的青磚。大門上那塊匾額是朱雄英親筆題的，紅底金字，寫著“應天新式學堂”六個字。字是行楷，筆力遒勁，撇捺之間帶著一股不容置疑的剛硬。
開學這天，天還沒亮，學堂門口就已經站滿了人。
朱文奎起了個大早。他在東宮洗漱更衣，穿了一身石青色的長袍，腰間束著白玉腰帶，對著銅鏡照了又照，把衣領整了又整。陳洪在一旁等著，見他對著鏡子發呆，忍不住輕聲提醒：“殿下，時辰不早了。”朱文奎這才回過神來，深吸一口氣，走出東宮。他今天沒有坐轎子——從東宮到城東，走路要大半個時辰，陳洪勸他坐轎，他不肯。“新式學堂的規矩，第一條就是走路。坐轎的，不給進。”
他走到學堂門口的時候，天已經大亮了。
朱允炆站在臺階下，穿著一身半舊的官服，頭髮梳得一絲不苟。他的腿不好，站著的時候需要用手撐著柺杖，可腰板挺得筆直。朱允熞站在他旁邊，手裡捧著一本厚厚的賬冊，低著頭翻來翻去，像是在做最後的核對。朱允熙站在最後面，穿著一身工部侍郎的官服，袖口還沾著一點墨跡，顯然是從工部衙門直接趕過來的。
三位叔父的身後，是趙明、高謙、方孝孺、周老先生、林翻譯官等人。趙明穿著一件洗得發白的青布長衫，袖口挽到手腕，露出兩隻粗糙的大手。高謙站在他旁邊，頭髮全白了，但精神還好，不時抬頭看看那塊匾額，又低頭看看自己的手，好像在確認這一切是不是真的。
方孝孺穿著一身嶄新的官服，站得筆直，目不斜視。周老先生年紀最大，七十多了，拄著柺杖，眯著眼睛看著學堂的大門，嘴裡唸唸有詞，不知道在說什麼。林翻譯官最年輕，四十出頭，穿著一身藏青色的長袍，手裡拿著一本自編的外語教材，還帶著幾分書生氣。
他們的身後，是三百名學生。
三百個年輕人，穿著統一的青色長衫，排成整齊的佇列。年紀最小的十五六歲，最大的二十出頭。有的來自京城，有的來自外省，有的是官宦子弟，有的是商賈子弟，還有幾個是普通百姓的孩子。家境不同，口音不同，但此刻他們站在一起，穿著同樣的衣服，看著同一個方向。他們的眼睛裡，有一種光。
巳時正，司禮官展開聖旨，高聲誦讀。聲音在晨風中飄蕩，每一個字都清清楚楚。
“奉天承運皇帝詔曰：朕惟國家之興，人才為本；人才之興，教育為本。今特設應天新式學堂，教授格物、算學、外語、軍事等科，以培國本。學堂一切事宜，悉依欽定章程辦理。欽此。”
讀畢，朱文奎接過錦盒，雙手捧著聖旨，走到趙明面前。“趙師傅，這是父皇的旨意。學堂的事，拜託您了。”趙明跪下去，雙手接過聖旨，手抖得厲害。他不是沒見過大場面的人，當年跟著師父高賢在格物院造蒸汽機，陛下親自來視察，他都沒有這麼緊張過。可今天不一樣，今天他不是造機器的工匠了，他是學堂的掌舵人。
匾額在鞭炮聲中緩緩升起。那塊紅底金字的匾額被兩個工匠用繩子拽著，一寸一寸地往上移。陽光照在金粉上，閃閃發光，刺得人眼睛發酸。朱文奎抬起頭，看著那六個字，心裡湧起一種說不清的豪邁。
鞭炮放完了，硝煙散盡了，朱文奎轉過身，面對那三百名學生。他的目光從第一排掃到最後一排，從左邊掃到右邊，每一個人的臉都看了一遍。
“諸位，”他的聲音不大，但每一個人都聽得清清楚楚，“今天，是應天新式學堂開學的日子。這是大明第一所新式學堂。以後，還會更多。”他停了停，像是在組織語言，“你們在這裡要學的，不是四書五經，不是八股文章。你們要學的是格物、算學、外語、軍事。這些東西，是將來大明治國的根本。”
他指了指身後的校舍：“這裡的每一塊磚，都是朝廷從牙縫裡省出來的。你們的每一頓飯，都是百姓從嘴裡省出來的。你們不好好學，學不會，學完了就忘了——你們對得起誰？”
沒有人回答。三百個人站在那裡，鴉雀無聲。
“還有，”朱文奎的聲音忽然放緩了一些，“你們學成之後，不是去做官。是去做事。大明的工廠需要你們，鐵路需要你們，電報需要你們，海軍需要你們。你們不是來當老爺的，是來當工匠、當技師、當工程師的。記住了嗎？”
“記住了！”三百個人的聲音匯成一股洪流，震得校舍的窗戶嗡嗡響。站在後排的幾個老百姓被這聲音嚇了一跳，往後退了幾步，隨即又笑著往前擠。
開學典禮結束後，朱文奎沒有走。他跟著學生們走進了講堂，在最後一排坐下。
講堂很大，能坐一百多個人。桌椅都是新打的，松木的，刷了一層清漆，還帶著木頭的香味。黑板是黑色的，用墨汁刷了好幾遍，幹了之後黝黑髮亮。講臺上放著一盒粉筆，是格物院的工匠們專門做的，比市面上賣的白、比市面上賣的細。
趙明站在講臺上，把粉筆盒開啟，拿出一支粉筆，在黑板上寫了四個字——“格物入門”。他的字不算好看，歪歪扭扭的，像他這個人一樣，粗獷、直接、不講究。
“同學們，”趙明轉過身，看著下面那一百多張年輕的臉，“今天講第一課——什麼是格物。”
他把“格物”兩個字圈起來，在旁邊畫了一個圓，圓裡寫了一個“力”字，圓外畫了一個箭頭。
“格物，就是探究萬物的道理。比如，為什麼蘋果熟了會掉在地上，不往天上飛？”趙明從講臺上拿起一個蘋果，鬆開手，蘋果掉在地上，彈了兩下，滾到第一排學生的腳邊。
第一排的學生嚇了一跳，本能地往後一縮，然後又不好意思地笑了，彎腰撿起蘋果，捧在手裡。趙明走過去，接過蘋果，舉起來，指著它：“這個蘋果掉在地上，不是因為它不喜歡樹，是因為大地有一種力量，把東西往自己身上拉。這種力量，叫地心引力。”
他在黑板上寫了“地心引力”三個字，又在旁邊畫了一個箭頭，從蘋果指向地面。
“地心引力無處不在。你跳起來，會落回地面，因為地心引力在拉你。你扔一塊石頭，它會掉下來，因為地心引力在拉它。就連月亮，也是因為地心引力的作用，才繞著地球轉，不會飛走。”
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