下月初一，天高雲淡。
星海學府煉器堂外門，廣場上人聲鼎沸。數百名前來應試的修士匯聚於此，錦衣華服者眾，氣息大多在神海境中後期，彼此交談間流露出的多是自信與傲然。他們是各大煉器坊的驕子，或是世家悉心培養的種子，帶著師長的期許與資源的加持，志在必得。
人群末尾，一道毫不起眼的灰影靜靜佇立。他身形瘦削，面容平凡得扔進人堆裡就找不出來，氣息更是收斂到了極致，彷彿與周圍的空氣融為一體。他便是劉海，此刻的“陳默”。
“陳默”這個名字，是他為自己選定的新身份，取“沉默潛行”之意，契合他當下的心境與行事準則。他手中握著那枚來自萬寶齋的玉簡，如同握著一塊普通的石頭，神色平淡，對周遭或輕蔑、或好奇的目光視若無睹。
“瞧那傢伙，灰頭土臉的，這身行頭也敢來煉器堂？”
“我看他拿的是推薦信，八成是哪個老鬼發善心，給哪個沒門路的散修一個機會罷了。”
“呵，煉器是精細活，沒個十年八年的家學薰陶，連火候都摸不準。就他？怕是連考核材料都認不全，等著看笑話吧。”
幾道毫不掩飾的嗤笑聲從前方傳來，是幾個身著錦緞、腰掛名貴玉牌的世家子弟。為首那人身形微胖，修為已至神海境後期，正用一種看猴戲的眼神斜睨著“陳默”，嘴角掛著毫不掩飾的譏誚。
“陳默”眼皮都未抬一下，彷彿那些嘲諷是對著虛空發出的。他內心一片平靜：“聒噪。夏蟲不可語冰。爾等眼中的天塹，於我不過是尋常溝壑。今日入府，只為取我所需，豈會因你們幾聲吠叫而分心？”
他不需要證明什麼，更不需要在這些無關緊要的人面前展露鋒芒。能進去，才是唯一的目的。
考核開始，流程繁瑣。負責登記的是一名神情慵懶的外門管事，靈墟境初期的修為，眼神有些渾濁。他接過“陳默”的玉簡，神念隨意一掃，看到“萬寶齋”和“吳伯”的名號時，眉頭幾不可察地動了一下，隨即又恢復了那副萬事不關己的樣子。
“枯骨生那老鬼送來的？嘖，站那邊去，第三批。”管事隨手在“陳默”手背上蓋了一個淡藍色的“參”字印記，語氣淡漠，甚至帶著一絲不易察覺的厭煩，彷彿在打發一個麻煩。轉頭面對那幾個錦衣世家子弟時，態度卻瞬間熱絡起來：“喲，金家的小子來了？放心，以你們金氏煉器坊的底子，透過考核輕而易舉，裡面請，李管事已經等著了。”
那金家公子得意地瞥了“陳默”一眼，昂首挺胸，帶著跟班們率先走進了內場，彷彿已經拿到了弟子身份。
“陳默”對此毫無反應，安靜地排在第三批的隊伍裡，像一塊沉默的礁石。他的存在感被刻意壓到最低，甚至有幾個路過的考生不小心撞到了他，也只是皺了皺眉，並未多言，顯然沒把他放在眼裡。這正是他想要的效果。
終於輪到第三批進場。考核內容三項：識材、控火、提純。
煉器室內，地火熊熊，熱浪滾滾。兩名監考的靈墟境煉器師神情嚴肅，目光如炬。
“第一項，識材。面前十種礦石，一炷香內，寫出名稱、品級及主要雜質。”一名考官冷聲道，語氣裡帶著一絲對這批“雜牌”考生的不看好。
考生們紛紛上前，對著那些礦石仔細辨認，有的皺眉苦思，有的則快速落筆，但不少人額頭已見汗珠。這些礦石大多偏門，雜質隱藏極深。“陳默”走到自己的位置前，目光平靜地掃過。這些材料，早在萬寶齋的玉片和“影魘”的偵察中，他已瞭然於胸。他甚至能看出其中幾種礦石的年份和產地瑕疵。他提筆，蘸墨，行雲流水般寫下答案，字跡工整，毫無滯澀，如同抄錄一般，不帶任何情緒。
“第二項，控火。引地火入爐，將‘寒鐵’燒至通紅軟化，不得熔化。”另一名考官指示，眼中帶著審視。
不少考生手忙腳亂，地火狂暴，極難掌控。有的寒鐵紋絲不動，考生自己先憋得臉紅脖子粗；有的則控制不住火候，直接將寒鐵燒成一攤廢鐵，引得考官陣陣搖頭。“陳默”伸出右手，液態神念微動，地火如同溫順的寵物，聽話地纏繞上寒鐵。他沒有追求速度與炫技，只是穩穩地控制著火溫，讓寒鐵均勻受熱，漸漸變得通紅透亮，卻始終保持著完美的固態，連一絲過度灼燒的痕跡都沒有。整個過程平穩得近乎枯燥，卻透著一種對力量的極致掌控。那名考官眼中閃過一絲不易察覺的訝異，但很快又恢復了嚴肅。
“第三項，提純。面前是一塊摻雜了‘幽冥鐵砂’的‘星紋鋼’，限一炷香內，將雜質剔除，不得損傷其星辰本源。”主考官沉聲道，目光掃過眾人，帶著一絲不易察覺的期待，但看到這批考生的平均水平後，又黯淡了下去。這項考核極難，前面兩批考生幾乎全軍覆沒。
這塊星紋鋼，幽冥鐵砂與星辰本源糾纏極深，如同水乳交融，強行分離極易損傷後者。考生們或束手無策，或蠻力剔除，結果不是雜質殘留過多，就是星辰本源受損，材料價值大減。
輪到“陳默”時，他走到爐前，拿起那塊沉甸甸的星紋鋼。他能清晰地感知到內部兩種力量如同亂麻般糾纏。他沒有急著動手，而是閉上眼，彷彿在感受其中的能量脈絡，實則是在腦海中模擬“星煞吞寰”的煉化道韻，將其收斂、偽裝成一種溫和而高效的“引導”之法。
片刻後，他睜開眼，雙手虛按在爐壁兩側。沒有驚天動地的聲勢，只有一股極其細微、精純的吞噬與梳理之力，從他掌心瀰漫而出，如同無形的手指，探入星紋鋼內部。
只見那些頑固的黑色幽冥鐵砂，如同被無形的力量牽引，開始緩緩移動，從星辰本源的縫隙中一絲絲、一縷縷地被剝離出來，在空中化作極淡的黑煙消散。而那原本暗淡的星辰本源，則被一股柔和的力量包裹、滋養，不僅沒有受損，反而似乎被梳理得更加順暢，散發出微弱但純淨的星辰波動。
整個過程，緩慢而穩定，沒有半分急躁，如同匠人精心雕琢玉器。一炷香的時間將盡，他恰好收手。
爐內，那塊星紋鋼雖然未能像某些天才演示中那樣變得晶瑩剔透、星河滾滾，但雜質已被剔除大半，星辰本源完整保留，甚至因幽冥鐵砂的少量殘留，形成了一種獨特的、微弱的“星冥”屬性，品質遠超考核要求的最低標準。
兩名考官對視一眼，都看到了對方眼中的一絲意外。這個叫“陳默”的考生，手法看似平平無奇，甚至有些“慢”，但每一步都精準到了極致，尤其是對能量脈絡的感知和引導，遠超同齡人。他不是最耀眼的，但卻是最穩、最紮實的。
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