新舊兩派對立的朝堂格局裡，蘇軾是舊黨之中極有分量的人物。
他少年成名，才名震徹大宋朝野，心繫民間疾苦，卻與王安石的變法大道走向截然相反，穩穩站在保守一派，數次上書直言新法落地滋生的各類弊病，二人朝堂對峙，政見鴻溝清晰分明。
蘇軾常年輾轉各地為官，親眼目睹部分地方官吏曲解新法本意，為了完成朝廷下達的指標層層加碼。
青苗法本是官府低息借貸護農，可部分州縣官員強行攤派，不問農戶是否需要糧錢，一概逼迫百姓借貸，秋後嚴苛催繳；保甲法初衷是削減軍費、鄉民自衛，可地方官府頻繁召集操練，耽誤農時，農戶耕作無人照料，田地荒蕪；方田均稅法丈量田畝流程繁瑣，底層胥吏藉機敲詐鄉野百姓。
種種執行亂象，被蘇軾一一看在眼中，悉數寫進奏疏送入宮中。
他行文素來坦蕩直白，不堆砌迂迴辭藻，也不刻意捏造罪名攻訐王安石本人，只客觀羅列各地實地見聞，直指新法制度本身存在漏洞，急進變革容易動搖民間根基。
蘇軾認為天下治理應當循序漸進，效仿前朝溫和治世之道，不可大刀闊斧顛覆沿用百年的舊制，百姓適應新政需要漫長時間，激進變法只會滋生更多亂象，主張暫緩革新，先修整吏治、安撫民心。
幾番奏疏遞上，宋神宗召新舊核心臣子御前論辯，王安石與蘇軾當堂對峙，各抒己見，針鋒相對。
王安石立足於大宋積貧積弱的根本癥結，國庫空虛、豪強兼併、邊防孱弱已是燃眉之急，若安於守舊、遲遲不變革，再過數十年，社稷隱患只會積重難返，眼下地方亂象只是官吏執行失當，並非新法本身有錯，只需整肅地方官員、細化政令細則，便能揚長避短，實現富民強兵的長遠目標。
蘇軾卻持相反觀點，他直言政令推行依託底層官吏，天下胥吏良莠不齊，再好的法度落到心術不正之人手中，都會變成盤剝百姓的工具，與其冒險推行全新國策，不如修補現有舊制，徐徐改良，避免百姓承受變革帶來的陣痛。
二人在大殿之上你來我往，引經據典，結合各地民生例項辯駁對方主張，朝堂百官靜靜聆聽，新舊兩派的政見分歧，在這場對峙之中展露無遺。
朝野眾人皆以為二人會因政見對立心生嫌隙，私下處處針對。
可王安石心中清楚，蘇軾上疏發難，從來不是為了一己派系私利，而是真心擔憂民間百姓遭受苛政之苦，二人憂民之心同源，只是選擇的救國道路截然不同。吳氏聽聞朝堂對峙之事，也時常勸慰王安石，蘇軾品性正直坦蕩，敢於直言時弊，實屬難得，分歧只在治國方略，不必心生怨懟。
朝堂之上，二人立場對立，一主激進變法，一主溫和守舊，文書奏疏針鋒相對，殿中辯論寸步不讓；可拋開派系政見之爭，二人皆是心懷天下、體恤萬民的文人，心中堅守的仁民本心殊途同歸，這份複雜又通透的交集，也為二人日後亂世相逢、惺惺相惜埋下伏筆。
