第八層是鹽礦。第九層是地熱噴口。第十層——水下。整層的空氣被置換成了溫熱的鹽水，頭頂倒懸著鐘乳石。鼠王嗅覺在水中失效，但虛空感知把每一滴水的回彈都轉化成輪廓。第十一層到第十五層是連續的地下斷層帶——陳烈在前面開路，Lv.35的軍用格鬥在狹窄的巖縫中比任何遠端技能都實用。
第十六層。第十七層。第十八層。深淵的層數像一本書的頁碼。每翻一頁，環境就徹底變換一次。趙一鳴的筆記本在第十九層的真菌林裡被一株孢子噴了一身——紙上多了幾個熒光綠的斑點。他把斑點圈出來，標註：「第十九層·熒光真菌·無毒性·可作照明」。張浩的鋼筋被第二十二層的礦脈劃出了新的紋路——意外強化。李誠在第二十五層的強風中射空了兩個箭袋——風偏修正練到了本能級別。
第二十八層。五人停在一個巨大的拱門前面。
拱門是鍛造的。金屬——鍛族鑄造的，不是天然岩層。門楣上刻著三個人並肩的符號。鍛祖、鍛父、鍛子。四萬年前他們站在這裡——工匠——不是戰士。這座拱門是他們為後來的探索者留下的第一道提示：從這裡開始，深淵不再是隨機的。是他們走過的路。
鍛族清理了第二十八層以下。趙一鳴的手指劃過門楣上的刻痕。他們在每一層入口都留下了標記——只有特定的遺物持有者才能讀取這些標記。鍛族之視——你能看到什麼？
林默啟用鍛族之視。透明的視界穿透金屬拱門。門楣上浮現出一層隱藏的文字——只有鍛族遺物持有者才能看到的秘文。
「第三十層。鍛祖之砧。守護者：鍛爐獸——鍛族在母星上培育的金屬生命體。它分辨敵人和傳承者的唯一方式：承受三錘不死。活下來——你是傳承者。死了——你是敵人。」
三錘。鍛爐獸的三錘。扛過去——就能拿到鍛祖之砧。
陳烈握緊匕首。三錘。聽起來不多。
鍛祖之砧可以把任何金屬強化為武器。鍛爐獸是用鍛祖之砧自己鍛造出來的——它能敲碎任何低於鍛族標準的金屬。林默看了看張浩手裡的鋼筋。你的鋼筋——撐不過第一錘。
張浩沉默了兩秒。然後把鋼筋放在拱門旁邊。從背後的裝備袋裡抽出一根備用鋼筋——方亞東庫存裡繳獲的戰鬥組標準裝備。這根呢？
撐過第一錘。第二錘——不確定。
夠了。張浩把鋼筋扛上肩。兩錘。第三錘我用肩膀扛。
———
第三十層。鍛爐。
一整層都是鍛造車間。鍛族的鍛造車間。金屬牆壁、金屬地板、金屬天花板。中間一座巨大的鍛爐——某種緩慢流動的發光液體——不是火。鍛爐旁邊——鍛爐獸。
它比守門者小。約兩米高。四條腿。兩隻前肢——都是錘子。左手錘扁平，右手錘尖銳。金屬表面刻滿了鍛族的文字。每一行都是它鍛造過的武器記錄。虛空感知掃過錘面——累計鍛造記錄：四萬年。四十萬件武器。沒有重複。
鍛爐獸低頭看著五人。八隻金屬複眼。每一隻對應一種金屬的熔點。它不需要分辨敵人和傳承者——它只看你能否承受三錘。這是鍛族的規矩。四萬年前的規矩。鍛爐獸不提問。它只執行。
張浩站到了鍛爐前的金屬平臺上。雙手握緊鋼筋。陳烈在旁邊——匕首已經出鞘。但他不能幫忙。鍛爐獸的攻擊是單向的——只針對站在平臺上的人。任何外部干擾都會觸發全層防禦機制。趙一鳴在他的筆記本里畫了防禦機制的預估佈局——九座隱藏炮臺。角度覆蓋整個鍛造車間。
準備好了。張浩說。
鍛爐獸抬起左手錘——扁平。第一錘。速度不快。但力量極大。鋼筋承受住了。金屬表面多了一道裂紋——但沒有斷。張浩的虎口滲出了血。
一錘。
鍛爐獸抬起右手錘——尖銳。第二錘。刺穿了鋼筋——從裂口正中央扎進去。鋼筋斷了。三段。金屬碎片飛濺到牆上。張浩咬著牙沒有退。第二錘的力量把他往後推了兩步。但他站回來了。
兩錘——還有一錘。
鍛爐獸收回了雙手錘。八隻金屬複眼同時亮起——它在評估。評估張浩用什麼來扛第三錘。張浩把斷裂的鋼筋扔在地上。然後站直了身體。沒有武器。沒有盾。只有肩膀。
第三錘。來吧。
林默握緊右拳。金色六邊形印記在掌紋裡發亮。血蚊之噬——擊殺回血5%。在這裡用不上。但如果第三錘砸在張浩身上——他能做什麼？他唯一能做的——是記住這一刻。
鍛爐獸抬起左手錘。扁平。力道比第一錘輕。輕輕放置——不是敲擊。左手錘被輕輕放在張浩肩上。金屬錘面的溫度不高——溫熱。鍛族的鍛爐從不用高溫傷人。它用精度。傳承者。鍛爐獸的資訊素訊號第一次發出聲音——概念——一個純粹的資訊粒子。鍛祖之砧——給你。
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