西元1920年，7月。哈爾濱。
入夏之後，松花江上的貨船比春天的時候多了一倍。北疆行政區的各條商路都在滿負荷運轉，城北機場的跑道邊上停著幾架剛從熱河飛過來的偵察機，地勤人員正在給機翼上的蒙布刷防雨漆。老子站在省公署二樓的窗邊，看著一架教練機正在爬升，機翼在午後的日光裡翻了一下，然後向西偏轉，朝著城北機場的方向飛回去了。
福伯推門進來的時候手裡攥著一封電報，在門口站定：“少爺，北京出事了。”
老子接過電報看了一遍。直皖戰爭已經結束，段祺瑞的皖系軍隊被直系和奉系的聯軍擊敗，段祺瑞下臺，北京政權落入了直系和奉系的手中。電報末尾還有一句：徐樹錚被列為“禍首”之一，北京方面正在通緝他。
老子看完之後沒有放下電報，目光在“通緝”兩個字上停了一下。他把電報擱在桌面上，抬頭看著窗外院子裡的老榆樹，枝條在正午的風裡微微搖晃。徐樹錚是他派出去的，吃的是北疆行政區的糧，帶的是北疆行政區的兵，收回外蒙古的活是他乾的，各旗的人心也是他穩住的。這個人老子保定了。誰想動他，就得先問問北疆行政區答應不答應。
“回電北京，”老子說，“徐樹錚是北疆行政區派駐蒙古的行政長官，受北疆行政區管轄，所有行動均由北疆行政區授權。任何人對他採取行動，就是與北疆行政區為敵。”他停了一下，“落款寫老子的名字。不用措辭，直接寫——動徐樹錚，就是動如意。”
福伯沒有多問，轉身出去擬電報了。當天下午，老子又讓張景惠加了一封密電給北京的大總統府，措辭更直接：“北疆行政區支援徐世昌大總統維持北京政局穩定。直皖之爭，北疆不介入。但若有人趁亂動搖大總統之位，北疆行政區不會坐視。北疆行政區不涉關內之事，但北洋體制不能垮，大總統的合法地位必須得到尊重。”
當天夜裡，老子把杜立三從熱河召到了哈爾濱。杜立三進門的時候穿著一身灰藍色軍裝，靴子上還沾著熱河方向的塵土。他在書房裡坐下，沒有說話，等著老子開口。老子把當前的局勢說了一遍：“你從第二師抽一半兵力，以換防名義開進北京。不進城，駐在京郊。任務是保住徐世昌大總統的位置，不讓任何人用武力動搖他的地位。如果有人在北京鬧事，擋回去。如果有人敢對總統動手，不用請示。如果有人問這是誰的兵，告訴他們——北疆行政區的兵。北疆行政區是袁大總統帶出來的，也是徐大總統的門生。北疆行政區不想摻和關內的事，但誰要是鬧得太厲害，就別怪老子不客氣。”
杜立三聽完之後沒有猶豫，站起來敬了一個禮：“明早就動身。”當天晚上他就乘火車回熱河了。第二師一半兵力開始集結，沿著京奉鐵路南下的專列在幾天後陸續開拔。車頭噴出的白汽在冬日的冷空氣裡凝成一團，被北風吹散，沿著鐵軌向西南方向延伸，像是北疆行政區伸出去的一隻手。
火車沿鐵路南下，沿途經過的站臺上有人遠遠看見這列車，沒有問，也沒有攔。杜立三坐在靠窗的位置，看著窗外的田野和村莊一節一節地向後退去，他在豐臺站下了車，帶著幾個隨從住進了車站附近一處臨時騰出來的院落裡，等著進一步指令。
幾天後，老子從哈爾濱乘火車南下，親自去了北京。隨行只帶了張景惠和幾個侍衛，沒有帶大部隊。火車沿途經過的各站均已提前接到通知，沿途的鐵路設施和站臺安排都已提前準備就緒。路過熱河的時候停了一站，杜立三在站臺上等著，說了一句：“第二師已經到京郊了，駐在豐臺，沒有進城。沿途沒有遇到阻攔。”
火車到北京的時候是傍晚。徐世昌派了人來接站，是一輛掛著大總統府牌照的黑色轎車。老子直接去了徐世昌的官邸。徐世昌穿著一件深灰長袍在書房裡等著，面前的桌上放著一壺已經涼透的茶。他看見老子進來，沒有站起來，只抬手指了指對面的椅子：“坐。”
老子坐下來，徐世昌親自倒了一杯茶推過來。老子端起茶杯喝了一口，茶已經涼了，他放下茶杯：“我是來保住你的位置的。”
徐世昌也端起面前的茶碗喝了一口，擱下：“直皖戰爭結束了，段祺瑞敗了，北京現在落在直系和奉系手裡。曹錕想當副總統，吳佩孚想擴軍，張作霖想把手伸進北京。北疆行政區不插手關內事務，我也能理解。但我必須保住大總統的合法地位，不能讓北京變成誰的私人地盤。”
老子沉默了片刻：“北疆行政區已經派了兵，駐在豐臺。不是來打誰的，是來告訴所有人——誰要是想用武力推翻合法政府，北疆行政區不會不管。另外，明天老子打算以袁大總統門生的身份約見直系、皖系、奉系各派主要人物，當面把話說清楚。”
第二天上午，老子以袁大總統門生的身份，在北京城約見了直系、皖系、奉系等北洋各派的主要人物。見面的地方設在前門附近的一處老宅子裡，宅子不大，但庭院規整，正廳擺了長桌和各色茶點，擺盤和桌面佈置都維持著一種中性的剋制。
各派代表陸續落座。直系這邊，來的是曹錕和吳佩孚。曹錕穿著便服，坐在正廳主位旁邊，吳佩孚坐在他下首，軍裝筆挺，目光沉穩。皖系那邊，段祺瑞本人沒有來，來了他的兩個親信——段芝貴和曲同豐。段芝貴穿著一件灰綢長袍，曲同豐穿著軍裝，兩人坐在長桌另一側，神色平靜。奉系那邊，張作霖派了張景惠和楊宇霆作為代表。張景惠坐在靠門的位置，楊宇霆坐在他旁邊，兩人偶爾低聲交談幾句。長桌上還坐著幾位直系和皖系的中層將領——直系的齊燮元、王佔元，皖系的靳雲鵬、盧永祥。有人穿著便服，有人穿著軍裝，有人身邊帶著副官。老子穿著那身深藍色將官禮服，領口的勳章在燈光下泛著暗光，沒有帶副官。曹錕端著一杯茶打量老子，吳佩孚坐在旁邊，目光一直沒有離開老子。段芝貴坐在長桌對面，端著茶碗沒有喝，像是在等老子開口。靳雲鵬靠在椅背上，手指擱在桌面上輕輕點著。
老子站起來掃了一眼在座的人：“我叫你們來，不是來爭誰對誰錯的。北疆行政區不摻和關內的事，這是老子一直以來的態度。但你們最近鬧得有點過了。”廳裡安靜了片刻，有人放下茶杯，有人靠在椅背上沒有說話。老子站在長桌一端：“老子是袁大總統帶出來的，也是徐大總統的門生。北疆行政區的地盤在關外，責任也在關外，守北疆、防日俄，這是老子的事。老子對北京這個位置沒興趣，也沒打算插手關內的權力分配。但有一條——你們不能把北洋的底子折騰光了。北洋的遺產是袁大總統留下的，不是你們哪一家的私產。誰要是把北洋搞散了，老子不答應。”
吳佩孚聽完之後先開口了：“你說的這些，我們不是不明白。但北洋走到今天這一步，不是哪一個人能攔住的。直系在湖南打了幾年仗，皖系借了日本人的錢買槍買炮，奉系在東北擴了兵。各自有各自的路子，各自的賬目也不一樣，不是一次坐下來聊聊就能解決的。”
老子看了他一眼：“賬目可以慢慢算，但北洋不能散。日本人在滿洲里已經駐了兵，在琿春打了一仗，在圖們江沿線也在往西壓。南方的革命黨正在積蓄力量。北洋如果自己先散了，到時候你們各自憑什麼去擋？”
楊宇霆坐在靠門的位置，這時候開口說了一句，語速不快但咬字清楚：“關外的事，張督軍跟北疆行政區是能談的。遼河為界，兩邊各守各的，該通的商路通著，該互相照應的照應著。北疆行政區能守住北面的邊界，對奉天也是一種保障。如果關內的人能明白這個道理，北洋就不會散。”
曹錕一直沒有說話，這時候放下茶杯，把話接了過來：“你說了這麼多，我就問一句——如果北洋內部再有人動手，你的兵會過遼河嗎？”老子回答得很乾脆：“不會。北疆行政區的兵不會越過遼河以南。但如果有人在北京對徐大總統動手，老子的兵會出現在北京。”
曹錕沒有再追問。
飯桌上的氣氛鬆了一些。有人開始動筷子，有人端起了酒杯。老子沒有多喝，在桌邊坐了一會兒，端起茶杯抿了一口，看著長桌兩側這些各懷心事的面孔漸漸鬆動下來。他沒有再強調態度，也沒有多勸，只是等他們自己把已經擺在桌面上的話接住。
晚飯結束後，各派代表陸續散去。曹錕走的時候拱了拱手，吳佩孚跟著他出了門。段芝貴和曲同豐沒有多留，起身離開了。張景惠和楊宇霆最後走的，在門口站了一會兒才離開。張景惠在門口站了一會兒，回頭看了老子一眼，沒有說話，跟著楊宇霆出了大門。
老子在正廳裡多坐了一會兒。第二天離開北京之前，他去了徐世昌的書房，把安排說了：“北疆行政區打算在北京設一個衛戍師，由陳明遠擔任師長，負責北京城防和治安。衛戍師歸大總統府管轄，不隸屬任何派系，不參與各派系之間的爭鬥。衛戍師的人員由北疆行政區提供，編制按照北洋陸軍標準設立。待衛戍師完成整訓和換防後，杜立三的第二師將撤回熱河。”
徐世昌坐在書桌後面沉默了一會兒：“衛戍師的人，你能保證他們不偏不倚嗎？”
“陳明遠是老子帶出來的人，他只認大總統府的命令。”
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