西元1924年，3月。哈爾濱。
開春之後，北疆行政區的徵兵處門口又排起了比去年更長的隊伍。各地的熱血青年、軍校畢業生以及慕名而來的仁人志士，懷著對未來的期待，從關內各省奔赴北疆。哈爾濱火車站每天都有新的面孔出現，有人在站臺上接過新兵登記表，跟著引導員走向城北的營房；有人揹著沉重的行囊，沿著省公署門前的街道一路問路；有人在街邊的告示欄前停下腳步，讀完了貼在上面的徵兵簡章，又把它撕下來仔細看了一遍，然後摺好放進衣袋裡。
省公署二樓的走廊裡，福伯端著一壺熱茶從樓梯口上來，在拐角處跟一個穿灰藍色軍裝的年輕人打了個照面。那人站住，側身讓了一下路，等福伯過去之後才繼續往前走。福伯在拐過牆角之前回頭看了一眼，走進書房之後把茶壺放在桌邊，對老子說了一句：“門口又多了十幾個排隊的。”
3月中旬，北疆行政區的軍隊編制進行了一次重大調整。老子在省公署二樓召集了各師主官和參謀部負責人，宣佈了改組方案：第一軍正式改為“中華民國國民革命軍”，如意擔任軍長，蔣百里擔任副軍長。原有的各師編制保留，在此之上增設五個新編旅，任命蔣百里的得力門生唐生智、劉文島以及馬占山、如連山、如連水為新編第一至第五旅旅長。
蔣百里坐在老子左手邊，等老子唸完名單之後開口說了一句：“唐生智正在從湖南趕來的路上，已經到了山海關。劉文島已經在熱河軍校等著了，隨時可以到任。馬占山從奉軍那邊過來的，路遠一些，但也快到了。”
老子點了點頭，掃了一圈屋裡的人：“各旅的兵員由新兵訓練營分批補入，軍官由軍校畢業生擔任。新編旅不設獨立防區，分駐北部防線沿線各要點，由軍部統一排程。”
會議開完，蔣百里跟著老子進了書房，從懷裡掏出一封剛收到的信放在桌上：“唐生智在路上寫了一封信，信上說他在奉天等車的時候碰見了馬占山——兩個人正好同路，就在奉天車站聊了大半天。馬占山跟他說了一件事，張作霖的奉軍內部最近在清退一批吉林籍的軍官，馬占山是其中之一，已經不止一個訊息告訴他部隊要裁撤他的編制。他已經在奉軍待不下去了，正好看見北疆的徵兵告示，就一路往哈爾濱來了。”
老子靠著椅背坐了一會兒，然後說：“他到了之後，安排他先去城北的營房住下。等他跟唐生智見了面，再談任命的事。”
蔣百里點了點頭，又補了一句：“唐生智在信裡還說了一件事——他在奉天等車的時候，還碰見了幾個從張家口方向過來的人，說蘇聯人的商隊最近走得很勤，打著‘商貿’的旗號往西北運了不少東西。劉文島已經在熱河軍校等著了，隨時可以到任。”
“張景惠那邊已經在盯了。蘇聯人在東北佔不到便宜，就會換一個方向伸手。讓他們盯緊西北方向的動靜。”
當天下午，劉文島從熱河抵達哈爾濱，身上穿著一件灰藍色軍裝，領口最上面的扣子系得端正，進了省公署之後在走廊裡遇見蔣百里，先喊了一聲“老師”，然後跟著進了書房。老子抬起頭看了他一眼：“你在熱河軍校幹了幾年了？我記得你是蔣先生的學生，保定軍校畢業，在熱河軍校任教了幾年，戰術課和地形測繪都帶過。”
“五年。”劉文島說，“帶過三批學員，步兵戰術、地形測繪、班排進攻三門課都講過。”
“差不多了。新編第二旅的兵員已經從訓練營撥出來了，你去接手。”
“有什麼特殊要求嗎？”
“老兵歸各師管。你要的是新兵，自己練出來。三個月之內形成戰鬥力。”
劉文島沉默了片刻：“三個月夠不夠用？”
“夠不夠用看你。訓練大綱蔣先生已經擬好了，按大綱走就行。”老子看了他一眼，“你有什麼想說的？”
“沒有。”劉文島說，“就是覺得這批新兵底子不錯，比我在熱河軍校帶的那批好。”
他轉身出了書房。蔣百里站在走廊裡等他，兩個人沒有多說話，一起往樓下走了。
馬占山到哈爾濱的時候是當天傍晚。他穿著一件半舊的皮大衣，沒有穿軍裝，在哈爾濱站的月臺上站了一會兒，然後跟著引路的衛兵進了省公署。老子在書房見了他，看了一眼他大衣上落的灰：“從奉天過來的？”
“從奉天站坐了一天一夜的車。”馬占山把大衣脫下來搭在椅背上，自己坐下了，“在奉天站碰見唐生智了，他說他也來哈爾濱，我說我也來哈爾濱，兩個人就在站臺上聊了幾句。他到了山海關換了車，我坐的那趟車在鐵嶺停了半天，慢了一步。”
“你從奉軍出來，張作霖知道嗎？”
“知道。”馬占山說，“去年年底部隊裁撤的訊息下來之後，我就知道待不住了。張作霖正在清查軍中的吉林籍軍官，名單上有我的名字。他給了我兩條路，調去當一個閒職，或者自己走人。我選了走人。”
他停了一下，語氣沒有變化：“他怕我留在奉天礙事。”
“那你就留在北疆。”老子說，“新編第三旅，你來帶。兵員是新的，軍官也是新的，你得自己練。你能不能帶出來，就看你自己了。”
馬占山抬起頭看著老子：“你跟張作霖合作那麼多年，我在奉軍當過他的兵，你信得過我？”
“老子信得過你的本事。張作霖不用你是他的損失，老子用你是老子的選擇。”
馬占山沒有再問，站起來點了下頭：“那我什麼時候上任？”
