光緒二十六年，七月廿四。出泰安第三十九天。
車隊一路向北啃著土往前走，糧食見了底又弄到一些，弄到一些又見了底，日子過得跟在刀尖上走鋼絲似的。但好歹沒散，人還活著，車還動著，北邊的天越來越近了。
那天傍晚紮營的時候，老子站在一處土坡上往北看。地平線那邊已經能看見些起伏的山影，灰藍色的，壓在晚霞底下像一條蟄伏的脊背。關外不遠了，按照莉娜的說法，再走五六天就能出關。
少爺。福伯從坡底下爬上來，喘著粗氣，前面來了一群人，騎馬，跑得急，看著不像土匪。
老子眯眼往北面看。官道遠處揚起一片塵土，馬蹄聲由遠及近，越來越密。隔著灰濛濛的塵霧能看見黑壓壓一大片——少說幾百匹馬，上面騎著人，跑得散亂，有的伏在馬背上，有的回頭張望，像是被人追著。
多少人？
看不真切，少說兩三百。
老子把腰後的毛瑟槍拔出來，保險推開。底下營地裡的家丁們也動了，李閣臣的吼聲從下面傳上來：拿傢伙！列隊！
那群人衝到離老子營地不到一里地的地方忽然慢下來。不是他們想慢，是馬跑不動了——馬嘴裡噴著白沫，四腿打顫，有些馬已經跪在了地上，騎手滾下來踉踉蹌蹌地往前走了幾步就癱倒了。
老子看清了那些人。瘦，黑，衣裳破得像碎布條拼的，臉上全是泥和血混在一起的汙漬。有老有小，有男有女，有人懷裡抱著嬰兒，有人背上馱著老人，還有一個七八歲的孩子坐在馬鞍上死死摟著馬脖子不肯鬆手。幾百個人，幾百匹馬，個個都像在閻王殿門口跑了三個來回。
他們看見老子的車隊和那些端著槍的家丁，腳步緩了一緩。最前面那個騎一匹青驄馬的漢子勒住韁繩，在離老子二十步遠的地方翻身下來，踉蹌了一下才站穩，然後衝老子拱了拱手：敢問……這位兄弟……是過路的嗎？
他說漢話帶著濃重的蒙古口音，嗓子啞得不成樣子，嘴唇上全是乾裂的血口子，說話的時候嘴唇一扯就往外滲血絲。
過路的。老子說，你們是什麼人？
那漢子回頭看了一眼自己身後那群癱在地上的人馬，喉結動了動：我們是察哈爾那邊的牧民……活不下去了……王公貴族年年加稅，今年又抓壯丁充軍，我們老小几百口子實在待不住，殺了王府的馬倌帶了馬跑出來的……
後頭追你們的什麼人？
蒙古各旗的旗兵……王公們聯了手，說我們是叛奴，要全殺光。那漢子聲音顫了一下，已經追了我們三天了，死了幾十個。馬也跑不動了，再跑下去——
他話沒說完，身後遠處的官道上又傳來一陣馬蹄聲。比剛才更密，更整齊，帶著兵器的碰撞聲和號令的呼喝。那漢子臉色刷地變了：又來了！
老子轉頭往遠處看。灰濛濛的塵土後面，一排排黑壓壓的騎兵正從地平線上湧出來。旗子打著，槍尖在斜陽裡閃著光，少說三四百號人，隊形比這群逃命的農奴整齊得多，馬也壯實，速度明顯更快。
李閣臣。老子開口，聲音不急不慢。
帶人列陣，正面堵住官道。把那幾輛車橫過來當掩體。槍口對著追兵，老子沒發話之前不許放。
李閣臣二話沒說轉身去了。老子又看向那個蒙古漢子：你們的人還能跑不能？
漢子回頭看了看癱在地上的人和馬，咬了咬牙：跑不了了……馬都廢了……
那就別跑了。老子把毛瑟槍舉起來，朝天放了一槍。槍聲在曠野上炸開，把遠處那陣馬蹄聲壓了一瞬。老子扯著嗓子朝身後喊了一嗓子：保險隊！列陣！
二十幾號人，十幾條槍，橫在官道中間。幾輛騾車被李閣臣帶人推過來堵成一道矮牆，家丁們蹲在車後面，槍口架在車板上對準了遠處那排越逼越近的蒙古旗兵。趙老三帶著幾個弓箭手散在兩翼，弓已拉滿。杜老三——那個被老子收服的雜匪頭子——貓著腰帶著兩個人在路邊灌木叢裡埋伏著準備側擊。
對面追兵衝到三百步外的時候放慢了速度。領頭的是個穿綢袍的胖子，騎一匹高頭黑馬，腰上挎著刀，身後幾十面旗子呼啦啦地飄。他勒住馬，舉起一隻胖手，整支隊伍停了。
隔著三百步，那胖子朝老子這邊喊：前面什麼人？敢攔蒙古王府的兵？
老子從車後面站起來，把手裡的毛瑟槍舉過頭頂晃了晃：保險隊！過路的！這些人——老子指了指身後那群癱在地上的蒙古牧民，老子保了！
對面沉默了幾息。那胖子和旁邊幾個人交頭接耳了幾句，然後胖子又喊：那些是叛奴！王公們下令格殺勿論！你一個外來的隊伍，管什麼閒事！讓開，饒你不死！
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