杜立三走了之後的第三天，黑風口那邊沒動靜。第四天，也沒動靜。第五天夜裡，老子正在城樓上查哨，東面官道上忽然亮起一溜火把，有人騎著快馬往鎮北城方向來了。
賴三帶著人下去迎的，半炷香之後跑上來彙報：爺，徐老四。就他一個人，沒帶兵。
老子讓人放他進來。徐老四翻身下馬，比上次見面時看著疲憊了些，嘴角還帶著笑，但笑得不那麼悠閒了。他進屋之後沒廢話，直接從懷裡掏出一封信遞過來。
杜爺讓送來的。說這回是正經答覆。
老子把信拆了，油燈下看了一遍。字還是歪歪扭扭的，但內容比上一封實在得多。大意是說：杜立三盤了十天，覺得跟保險隊搭夥比自己硬撐划算。但他有個條件——他需要老子給他一個正式的保證，書面上的那種，白紙黑字落了他杜立三的名號，保險隊簽字畫押。
老子看完信擱在桌上，看著徐老四：杜爺想要什麼樣的保證？
徐老四搓了搓手：杜爺說了，他在遼西當了六年匪，沒人給過他一張能拿出去見人的紙。他想要一張護境安民的委任狀，哪怕不是朝廷發的也行，只要能讓人知道他不是土匪了。
老子想了想，然後讓人把福伯叫來。福伯趕過來的時候手裡攥著半截蠟燭，臉上還帶著剛被叫醒的茫然。老子讓他磨墨裁紙，當場寫了一封手令，措辭不文不白，但意思清楚——鎮北城如意，以保險隊主事身份，保杜立三所部為遼西地方自衛武裝，不受地方官府無端剿伐，雙方互不侵犯，共用官道，互通有無。落款處老子按了手印，又讓福伯在旁邊寫了日期和見證人。
徐老四接過去仔仔細細看了一遍，又摺好揣進懷裡，拱了拱手道：杜爺說，他接了這張紙，就再不來鎮北城了。以後有事，讓底下人跑腿。他還說——
徐老四頓了一下，看了看老子，嘴角那點笑意深了一分：杜爺說，他這些年見過不少拉隊伍的人，但像您這樣敢不設防就讓他進城的，他是頭一回見。
老子沒接話，只說了句：回去告訴杜爺，紙他收了，往後該怎麼做他心裡有數。保險隊的規矩也是他的規矩。
徐老四抱了個拳，翻身上馬。馬蹄聲在夜色裡響了一陣，火把晃晃悠悠地往東邊去了，最後變成一個越來越小的亮點，被曠野吞了。
老子站在城門口看了一會兒，然後轉身回了屋。福伯跟在後面，低聲問了一句：少爺，那張紙，杜立三真能聽？
不一定。老子說，但比沒有強。他有那張紙，他手下的人看見那張紙，就會覺得杜爺有門路了。人心這東西，安定就在一張紙上。
福伯似懂非懂地點了點頭，提著蠟燭走了。
老子沒睡，又上了城樓。北面河灘上的馬場安靜下來了，巴特爾的騎兵們縮在帳子裡，只有火堆還在燒。南面的城牆垛口上，巡夜的李閣臣正帶著兩個人來回走動。東面的曠野一片漆黑，杜立三的人已經走遠了。
鎮北城現在有四百多人，一百多匹馬，六七十杆槍。杜立三手裡有近千人，但他是土匪，老子的隊伍已經長出了筋骨。下一步該走什麼棋，老子心裡有數——趁著遼西暫時安穩下來，把鎮北城的根基打牢，然後等著肅親王那條線浮出水面。等救下善耆，拿到朝廷的官身，杜立三那張紙才算真正有用。
秋風從北面灌過來，把城牆上新補的土坯吹得沙沙響。老子按了按左胸那道舊疤，硬痂完全脫落了，底下的新肉發白，摸上去平平的。兩個月前老子還躺在一輛騾車上等著斷氣，現在老子站在自己壘的城牆上，手裡握著一支快成型的地方武裝。
風吹過來的時候帶著北面草原上那種乾草的澀味，和南面關內那種腐敗的泥土氣完全不一樣。老子深深吸了一口，又緩緩吐出來。
城牆上有人喊了一聲，腳步聲響起來，新的哨兵踩上垛口，槍桿往肩上一靠。城裡的火堆還亮著幾處，有人影在火光裡晃動，狗叫了兩聲又安靜了。
杜立三那張紙送出去之後的第十天，保險隊的人頭數沒漲，但鎮北城的煙火氣漲了。
最開始來的是幾個貨郎。推著獨輪車從南邊官道上過來，車上堆著針頭線腦、粗鹽和幾匹土布，在城門口探頭探腦地張望。賴三的人攔了一回，老子說放進來。貨郎進了城，在空地上擺了攤，半天工夫賣了半車貨。第二天他又來了，還多帶了一個同行。第三天，來了五個。
接著是拖家帶口的流民，跟之前那些不同——之前來的多是青壯年，是來投軍求活的。這批來的是整戶整戶的，老人揹著包袱走在前面，女人牽著孩子跟在後面，男人推著板車，車上堆著鍋碗瓢盆和捲起來的鋪蓋。他們不投軍，他們在城裡找空屋子，把塌了半邊的屋頂重新搭起來，在門口砌灶臺，在牆根底下種菜。
老子那天早上出來巡城的時候，看見一個四十來歲的婦人蹲在一間半塌的屋子門口生火，煙燻得她直咳嗽，但她一邊咳一邊往灶膛裡塞柴，臉上的表情是安然的。旁邊一個五六歲的孩子蹲在地上拿樹枝畫圈，畫了一會兒抬頭喊了聲娘我餓了，婦人從鍋裡撈了塊紅薯遞過去，燙得孩子在兩隻手之間倒來倒去。
老子從她門口走過去的時候她抬頭看了老子一眼，認出了是保險隊主事人，趕緊站起來要行禮。老子擺了擺手讓她坐下，問了一句：從哪來的？
直隸那邊的。村子被亂兵燒了，一路往北走，聽說這兒有個保險隊，不搶人，就來了。婦人搓了搓圍裙邊角，這屋子空著，我收拾了一下，能住。
住著吧。有什麼難處找城裡穿灰衣裳的，那是保險隊的人。
婦人連聲道了謝，又蹲回去燒火了。老子繼續往前走，拐過牆角，看見兩個貨郎正在一間空屋門口商量合夥租下來當鋪面，一個說這兒以後人多，生意好做，另一個說那就定了，明兒我把剩下的貨全拉過來。
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