租錢先不收。老子把冊子還給他，讓他們先安頓下來。等鎮北城真像個樣子了再說收租的事。
福伯合上冊子，欲言又止了一下，還是開口了：少爺，這些人能在鎮北城待得下來，不是因為咱城牆修得多高、槍有多少杆。是因為他們把貨郎放進來了，把逃難的整戶放進來了，不搶他們的東西。
老子沒答話，往城門口看了一眼。城門洞敞著，新換的榆木門板白天全推開，門洞兩邊各站著一個鎮北親軍的哨兵。進進出出的人不少，有推車的、有挑擔的、有牽驢的、有抱著包袱的。門口那棵老榆樹底下坐著兩個老人正在下棋，棋盤是拿炭條畫在石頭上的，棋子是撿來的碎瓦片。他們旁邊放著一壺水，誰輸了一局誰喝一口。
這景象在兩個月前老子想都不敢想。那時候老子帶著二十幾個殘兵敗將跑在路上，看見的是路邊倒斃的流民和餓瘋了的人在分食屍體。現在鎮北城門口有人在樹下下棋喝水——這件事讓老子心裡那根繃了很久的弦鬆動了一點點。
當天下午，有商隊來了。不大，十來匹馱馬，馱著鹽、布匹、鐵鍋和幾罈子酒，領頭的是個五十來歲的乾瘦老頭，姓孟，自稱是從奉天那邊過來的。他進了城轉了半圈，直接找到了老子，開口就問：如東家，你這城裡缺什麼？
老子當時正蹲在城北河灘邊上看巴特爾練騎兵，聽見這話回頭看了他一眼：缺什麼？什麼都缺。糧、布、鹽、鐵器、藥材。
孟老頭點了點頭，伸出三根手指：我每半個月走一趟這條線，從奉天拉貨過來，鎮北城要是能保證我的貨不被搶，價錢我比市面上便宜一成。
成交。老子跟他握了手，又補了一句，保險隊的地盤上，貨物安全老子保。但有一樣——你敢往城裡運大煙，老子連人帶貨一塊兒扔出去。
孟老頭愣了一下，然後笑了：如東家放心，我孟老六做了二十年正經買賣，大煙那玩意兒碰都不碰。
他走之後，老子站在河灘邊上看了一會兒。騎兵們還在跑馬，青驄跟著隊伍跑了一圈過來，蹭了蹭老子的肩膀，噴了個響鼻。巴特爾從馬上跳下來，臉上全是汗，但笑得比前兩天多了點東西：城裡人多起來了，馬場邊上那幾個貨郎天天過來看我的馬，有個想買一匹。
讓他買，牽一匹耕馬給他，戰馬不賣。
巴特爾咧嘴一笑：那我去跟他說。他說他出兩匹布換一匹。
老子拍了拍青驄的脖子，那牲口甩了甩尾巴，毛皮在夕陽底下泛著一層油亮的光。從側面看過去，城門洞那邊有人正牽著驢往外走，驢背上馱著兩隻空筐，大概是去河邊割草。城牆根底下幾個孩子在追著跑，踢著一個不知道從哪撿來的破皮球，笑聲隔著半條街傳過來，脆生生的，混著晚風裡淡淡的炊煙味，讓人一時恍惚。
夜裡老子上了城樓。站在最高處往下看，鎮北城裡的燈火比半個月前多了幾倍。以前天一黑只有城牆上的火把和營地裡的幾堆篝火，現在每間住人的屋子門口都點了燈，油燈也好，蠟燭也好，燻得發黑的豆油燈也好，星星點點地在城裡的街巷間散開，像一盤被隨手撒開的棋子。城北河灘那邊的馬場上也亮著幾堆火，騎兵們圍著火堆在吃晚飯，粗獷的說話聲被夜風送到城牆上，聽不真切但聽得到。
老子站在那裡看了一會兒。南邊官道上還有人在趕夜路，一個挑著擔子的身影正在往城門方向走，走得慢了，但方向沒錯。城門口新掛的那盞風燈在風裡晃了晃，燈光落在那個挑擔人的肩上，把他衣服上補丁的紋路照得分明。
杜立三不會看到這個。他當了六年土匪，住的是黑風口那種易守難攻的山寨，周圍除了匪徒就是被匪徒劫掠的百姓。他手下有千把人，有槍有馬有炮，但他永遠造不出一座鎮北城。因為土匪的根是搶，保險隊的根是守。搶來的東西吃了就沒了，守出來的東西會自己長。
少爺，福伯不知什麼時候上了城樓，站到老子身邊，剛才孟老六的商隊又有人來了，說有一批藥材想賣到北面去，問咱要不要收過路費。
不收過路費。老子說，但要登記。誰進了城、帶了什麼貨、往哪去，都記下來。
福伯點了點頭，從懷裡掏出那本冊子又添了幾筆。他合上冊子之後沒有立刻走，也站在城樓上往下看了看。底下城裡的燈火在夜風裡明明滅滅，有些屋子門口還坐著人，在低聲聊著今天的事。遠處城北河灘上的火光映在水面上，隨著河水的流動碎成一片一片的、晃動的金色。
少爺，福伯聲音低了些，兩個月前，老奴真沒想過能看到這個。
老子沒答話，但也沒走開。風從北面灌過來，帶著草原上乾草的澀味和遠處河灘上潮溼的泥土氣息。城門口那盞風燈又晃了一下，底下有人正牽著驢走進門洞，驢蹄子踏在石板上的聲音輕輕脆脆的，在夜裡傳出去很遠。
鎮北城還在長。人越來越多，貨越來越多，街巷越來越像街巷。這座兩個月前還只剩一堆爛石頭的地方正在活過來，從裡往外，從骨頭到皮肉。
老子轉身下了城樓，腳步聲在臺階上一下一下地響。走過那間新壘了灶臺的屋子門口時，裡面傳出來一陣炒菜的滋啦聲和鍋鏟碰鐵鍋的叮噹響，混著一句鹽放多了和另一句鹹點下飯。
老子沒停步，但嘴角動了一下。
回了屋，莉娜正蹲在燈下頭寫什麼東西，見老子進來抬了一下頭說：孟老六明天有一批藥材過來。還有一件事——我今天在城門口看見一個人，穿得不像普通流民，像是來踩點的。問他是哪裡的，他說是奉天那邊過來投親的。
後來呢？
後來他進了城轉了半圈，又出去了。沒做什麼，但也沒買什麼東西。
老子把毛瑟槍擱在桌上，坐下來想了想。有探子來了，不奇怪。鎮北城這一陣子的動靜瞞不住人。是杜立三的人來摸底的，還是更遠的地方有人盯上了這片地盤，現在還說不準。但有人在看，就說明鎮北城已經在棋盤的格子裡有了位置，不是被忽視的角落了。這本身就是一種認可。
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