光緒二十六年，十月初三。鎮北城。
日子過得快起來了。自從孟老六那批貨打通了奉天到鎮北城的商路，城門口的熱鬧程度翻了一倍不止。每天從南邊官道上進來的車馬多了，從北面草原上過來的牧民也多了。有人牽著羊來換鐵鍋，有人馱著皮貨來換鹽巴，還有人專門從十里地外趕來，就為了看一眼這座兩個月前還只有野狗和枯草的廢墟怎麼變成了一座能住人的鎮子。
老子每天早起先上城樓轉一圈。站在高處往下看，城裡的空地被越填越滿，原先長草的地方被踩成了實實在在的街道。雖然還是土路，但兩邊已經有人在壘院牆了，石頭和泥巴混著夯，夯得實在，能站住。街上的攤子從最初的幾個變成了十幾個，饅頭攤熱氣騰騰地冒著白煙，布攤上掛著各色布料，鐵匠鋪子的叮噹聲從早響到晚。
福伯的冊子越寫越厚，每天都有新登記的人名。整戶整戶的流民來得少了，單身的青壯仍然有，但比例變了——拖家帶口的長住戶佔了多數。福伯把這些人分了類：有手藝的編進後勤，能種地的分到城外河邊開荒，會經商的在城裡劃了鋪位。
少爺，福伯那天早上捧著冊子來找老子，臉上帶著笑意，城裡常住戶已經過百了。加上保險隊的人，鎮北城現在常駐的將近六百口。
老子接過冊子翻了翻，又還給他：城外河邊那塊地，分下去種了沒有？
分了，按戶分，每家兩畝。有幾戶已經播了冬麥，說只要能扛過今冬，明年夏秋就有糧收了。
冬麥能活？
看老天爺。但種了總比不種強。福伯收起冊子，又補了一句，周媽這幾天氣色好了，能吃一碗粥了。青禾那丫頭把她養得仔細，屋裡還搭了張桌子，周媽能坐在門口曬太陽了。
老子沒接這個話茬，但心裡那塊地方被不輕不重地碰了一下。青禾那張灰撲撲的臉在腦子裡閃了一瞬——舊衣裳、素木簪子、蹲在車邊搓衣裳的側影——老子把它按回去，繼續往城北走。
馬場那邊有了新變化。巴特爾在河灘邊上搭了一圈木柵欄，把戰馬和耕馬分開養。戰馬每天跑兩個時辰，耕馬用來拉車運貨，分工清楚了，牲口也養得壯實了。巴特爾正帶著幾個蒙古兵在柵欄邊訓一匹新來的小馬駒，那牲口尥蹶子不肯讓人騎，被巴特爾摁著脖子按了半天，終於老實了。
這馬是商隊抵貨款的。巴特爾擦了把汗，才三歲，沒調過，烈得很，但底子好，調出來了能當戰馬。
老子看了那匹馬駒一眼，灰鬃灰尾，四肢修長，被巴特爾摁著脖子還在不甘心地甩頭，野性還沒磨平，但眼神亮得很。
好好訓，訓出來了編進鐵騎。
巴特爾咧嘴一笑，拍了拍馬駒的脖子，那牲口甩了甩尾巴算是認了。
城裡的鐵匠鋪是孟老六介紹來的一個姓吳的匠人，帶著一兒一女在城裡落了戶，壘了爐子就開始幹活。老子去看過一次，爐火燒得旺，鐵錘砸在鐵砧上的節奏又快又勻。吳鐵匠除了打農具和馬蹄鐵，還能修槍——不是什麼大毛病，但拆開清一清撞針、校一下準星，他能幹。老子當即讓他把手裡的農具活兒先放一放，把保險隊的槍挨個過一遍。
那天下午，賴三從東面巡了一圈回來，帶回了一個讓老子眼皮跳了一下的訊息。他在官道上遇見了一隊逃難的人，比普通流民穿著體面些，有人坐著帶棚的騾車，車上蓋著青布，邊緣露出來一截綢緞簾子。那隊人見了賴三的人就縮在路邊不敢動，賴三上去問了一句，領頭的是個穿灰袍的老頭，說他們是京城出來的，往北避禍。
京城出來的？
嗯，老頭說話文縐縐的，聽著像官家人。我問他是誰家的，他說不便透露。我問他們去投奔誰，他說往北找親戚。然後就不肯再多說了。賴三搓了搓下巴，爺，我看著不像普通逃難的。那輛騾車簾子後面有人，沒露面，但轎簾掀過一角，我瞥見裡頭坐著個年輕女的，衣裳看著不像下人穿的。
老子沒立刻接話，蹲在城門口的石墩子上想了想。庚子年從京城往北跑的，能坐上帶棚騾車的，是逃難的宗室或者官宦人家。賴三看見的那輛青布騾車簾子後面藏著一個年輕女人——這個資訊讓老子腦子裡某根弦繃了一下。
那隊人往哪邊走了？
往北，沿官道走的。按腳程算，現在應該離咱們不到五十里。
老子站起來拍了拍手上的灰：賴三，你帶兩個人，順著那條路往北摸。不用攔人，遠遠跟著就行。看他們是在附近落腳還是繼續往北走。摸清楚了回來報。
賴三應了一聲，點了兩個人就出發了。老子站在城門口看著他們騎馬出了官道，在灰黃色的荒原上很快變成三個小點。
接下來兩天，老子沒讓賴三再往外跑，所有人的精力都壓在鎮北城的營建上。
城裡的街道又拓寬了一條，從城門直通城北河灘，被踩得硬實光亮。道邊多了幾家擺攤的，賣鞋的、賣針線的、賣草藥的，還有個老婦人蹲在牆根底下賣自己醃的鹹菜，用粗瓷碗盛著，五文錢一碗，買的人不少。
城門口的哨兵也從兩個變成了四個，城門兩側各站兩人。出城的、進城的、牽驢的、推車的，進進出出有說有笑，比趕集還熱鬧。有個小孩在門檻邊上摔了一跤，被她娘一把拽起來，順手還朝她屁股上拍了一巴掌，小孩哇地哭了兩聲又笑了，在人群裡鑽來鑽去地跑。
老子站在城門洞裡看著這些。以前在書上看晚清逃難描寫，看的是字。現在站在自己壘起來的城門口，看的是活的。這兩個月老子帶著保險隊從山東跑到關外，從死人堆裡扒出來一條命，在荒地上立了一座鎮子。那些前朝遺民拖家帶口往北逃，看見鎮北城、看見保險隊的旗、看見門口有個熱饅頭攤，他們就不走了。
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